Thierry Neuville wint in Griekenland en zet flinke stap richting wereldtitel na opgave Sébastien Ogier

Voor de tweede keer in zijn carrière heeft Thierry Neuville zijn vuist mogen ballen aan de Akropolis. Op de laatste dag van een chaotische rally bleef de WK-leider koelbloedig. 

Neuville topt een volledig Hyundai-podium met Daniel Sordo en Ott Tänak naast zich.

In de WK-stand doet Neuville ook een prima zaak na de opgave van Elfyn Evans en pech van Sébastien Ogier. De Fransman, eerste achtervolger, nekte zichzelf met een crash in de Power Stage.

Nadat de Fransman minutenlang aan zijn wagen had gewerkt, bereikte hij uiteindelijk toch de finish waardoor hij zijn puntenwinst van zaterdag veiligstelde. Bij een opgave zou hij die punten van zaterdag verliezen.

De klassementsrit was lange tijd onderbroken vanwege een medische interventie op het parcours waardoor de toprijders een tijdlang moesten wachten. Mogelijk is dit een verklaring voor de crash van Ogier.

Toen Neuville de opgave van Ogier vernam, ging hij van het gas en reed tegen zijn eigen tempo naar de finish.

De situatie in Griekenland is dit weekend volledig gekanteld. Na zijn moeizaam begin vrijdag staat Thierry Neuville zaterdagavond zowaar op kop.

Onze landgenoot mag een kaarsje branden voor de omstandigheden: zelf bleef hij gespaard van pech, ploegmakkers Daniel Sordo en Ott Tanak geenszins. 

Neuville voert de stand aan in Griekenland. "Maar alleen morgen telt", blijft hij voorzichtig. "Voorlopig hebben we, op enkele problemen vrijdag na, de rally goed aangepakt. We wilden voorzichtig beginnen."

"Zondag moeten we goed de weersomstandigheden afwachten en dan kijken hoe hard we zullen gaan."

Ott Tänak begon als leider aan de tweede dag, maar door een lekke band zakte hij naar de 4e plek. "Het is jammer dat Ott lek reed. Hem mag ik wel", zei Ogier op een toontje waarbij hij opnieuw een sneer leek uit te delen naar Neuville.

Vrijdagavond had de Fransman al een frontale aanval ingezet op de WK-leider door te stellen dat hij moet "stoppen met wenen en leren om als eerste het parcours te openen". Neuville had er namelijk op voorhand over geklaagd dat als eerste starten op de stoffige wegen niet in zijn voordeel is.

Neuville wenste vandaag evenwel niet te reageren op de uitspraken van Ogier. "Geen commentaar", zei hij.

Thierry Neuville staat plots op kop in de Rally van Griekenland. Na de pech op vrijdag kwamen zijn tegenstanders in de problemen. Sébastien Ogier had gisteren al technische problemen, vandaag reden leider Ott Tänak en eerste achtervolger Dani Sordo lek.

Zo staat Neuville halfweg de tweede wedstrijddag aan de leiding, met 35,2 seconden voorsprong op Dani Sordo, die zijn laatste rally van het seizoen rijdt. Ogier ligt 3e.

"We proberen de dag door te komen zonder problemen en zonder lek te rijden", zei Neuville aan de finish. "De omstandigheden zijn moeilijk met nu al heel veel losse stenen. Bij de tweede doortocht straks kan dat echt problematisch worden. Ik ben tevreden over mijn ochtend en voel me goed in de wagen." 

Thierry Neuville heeft zich vrijdagnamiddag uit een ongemakkelijke situatie gewrikt in Griekenland. Onze landgenoot sloot de dag af als derde, na Ott Tänak (Hyundai) en Dani Sordo (Hyundai). Belangrijker is dat Sébastien Ogier, de belangrijkste concurrent van WK-leider Neuville net als onze landgenoot te kampen kreeg met technische problemen. Daardoor verloor de Fransman zijn leidersplaats in Griekenland en sluit hij de dag af als vierde.

"Het was een moeilijke dag met hier en daar wat problemen, maar iedereen kent hier problemen", zei Neuville aan de finish. "Ik ben tevreden met onze benadering en het resultaat." Zaterdag worden er zes klassementsritten gereden. Halfweg de dag is er enkel een bandenwissel, geen assistentie.

Als WK-leider moet Neuville weer als eerste van start gaan in Griekenland en dat betekent dus veel veegwerk. Hij had nog geen last van rondvliegend stof, maar wel van een motorprobleem. Na 3 klassementsritten staat hij 5e op 35,7 seconden van zijn rechtstreekse titelconcurrent Ogier.

Neuville beleefde naar eigen zeggen "een moeilijke ochtend". "De technische problemen hielpen ons ook niet. Het veegwerk was verschrikkelijk en dan was er sinds het begin een motorprobleem."

"Tijdens de derde rit hebben we iets meer gas kunnen geven waardoor we iets minder tijd hopen te verliezen. Wat het probleem exact is, weet ik niet, maar de jongens gaan het oplossen", zei Neuville.

Halfweg de eerste wedstrijddag staat de Fransman Sébastien Ogier (Toyota) aan de leiding in Griekenland, voor zijn landgenoot Adrien Fourmaux (Ford). De Est Ott Tänak is 3e en heeft een achterstand van 9,8 seconden.

Ogier won zowel de 1e als de 3e klassementsrit, maar deed bij de organisatie zijn beklag over de slechte zichtbaarheid door het laaghangende stof en kreeg meteen gehoor. Vanaf de tweede rit waren er vier minuten tussen elke wagen.

Ook Fourmaux was ondanks zijn tweede plek eerder kritisch. "We verloren in twee ritten kostbare tijd door het stof van Elfyn Evans. Ik hoop dat de organisatie dat bekijkt."

Tänak won de tweede rit, kwam even aan de leiding, maar kreeg een tikje in de derde rit. "De balans van de wagen was in deze rit niet zo goed", aldus de Est.

De editie van de Rally van Griekenland belooft een van de meest zware, uitputtende en veeleisende ooit te worden. Het parcours ligt er kurkdroog bij wat voor enorme stofwolken zal zorgen. Het parcours is ruwer dan ooit. In die omstandigheden is eerste op de baan zijn misschien nog niet zo slecht voor WK-leider Neuville die hoe dan ook een pak veegwerk zal moeten verrichten.