Aux armes! De Rode Duivels staan vanavond voor hun (voorlopig) grootste uitdaging op dit EK. Om een veelkoppig monster als Frankrijk neer te halen, zal álles straks wel in zijn plooi moeten vallen. Onze EK-analist Gert Verheyen zoekt naar kansen en gevaren: "Deze match bepaalt wellicht hoe rustig de toekomst van Tedesco wordt."
Geen vertraagde vluchten of onvoorspelbare treinritten dit keer. Vanuit Merelbeke is Gert Verheyen zondagvoormiddag zonder problemen richting Düsseldorf gebold.
En dus was er ruim de tijd om alle mediaverplichtingen daags voor D-Day mee te pikken. "Gelukkig krijg je daar geen punten voor", grijnsde Verheyen 's avonds naast Ruben Van Gucht.
"Frankrijk oogde veel meer ontspannen, ze gaan soepeler met de situatie om. Sowieso wacht er op de Duivels een ongelofelijk moeilijke match."
Máár wel eentje die - zoals altijd in het voetbal - gespeeld moet worden. Er zijn al zottere stunts gebeurd, toch? En dus zoekt Verheyen naar kansen die de Belgen hoop moeten geven.
"Schatten we de Fransen eigenlijk veel beter in dan de Rode Duivels?", vraagt hij zich luidop af. "Of is het verschil eigenlijk minder groot dan wij nu denken?"
"Kijk, er zijn wel wat aanwijzingen voor dat laatste. Frankrijk kon maar één wedstrijd winnen in de groepsfase en scoorde amper twee goals - een penalty en een eigen doelpunt. Dat is niet om over naar huis te schrijven, hé."
"Natuurlijk blijven ze wel torenhoog favoriet. Zeker omdat ik ze vergelijk met de grote ploegen in de Champions League. Die kunnen doorstoten in de poules zonder het gaspedaal volledig in te duwen. Hun toernooi begint namelijk pas in de knock-outfase. Wel, Frankrijk kan dat ook."
Tactisch steekspel
Verheyen verlekkert zich nu al op de aanstaande clash.
Zeker omdat het duel zich ook tactisch als bovenmatig boeiend aankondigt. Volgens de Franse pers zou bondscoach Didier Deschamps na drie jaar nog eens een 4-4-2 bovenhalen, met het duo Kylian Mbappé - Marcus Thuram en Antoine Griezmann in steun.
"Voor mij is dat niet heel verrassend met amper twee gescoorde goals", aldus Verheyen.
"Barcola en Ousmane Dembélé zijn uitstekende spelers, maar ze maken moeilijk een doelpunt. Ook op clubniveau trouwens. Op basis daarvan is het logisch dat je ze eruit zou zetten voor een extra middenvelder en twee diepe spitsen."
Als we straks ergens mogelijkheden moeten zoeken, dan is het in de rug van de Franse backs.
Betekent het ook dat de Belgen dan met een tegenzet moeten komen? Bijvoorbeeld door met een vijfmansdefensie te spelen?
"Ik ga er niet vanuit dat Tedesco die omschakeling zal maken", vermoedt Verheyen, die weet dat we anders een van onze grootste troeven opgeven.
"Als we straks ergens mogelijkheden moeten zoeken, dan is het in de rug van de Franse backs. Theo Hernández is misschien de meest extreme offensieve back van het toernooi. En Doku zal tegenover Koundé eveneens kansen krijgen."
"Alleen: hij geraakte Tymchyk al moeilijk voorbij tegen Oekraïne ... Waarom zou dat nu bij Koundé wel lukken? Net zoals veel spelers zal Doku zijn beste niveau moeten halen om het verschil te maken."
Perceptie
In de rest van de Belgische basiself verwacht Verheyen overigens twee wissels.
"De terugkeer van Lukebakio in de ploeg lijkt mij logisch. En op het middenveld zou ik nu toch weer naar Mangala grijpen. Omdat het tegen Frankrijk is én door de tegenvallende prestatie van Tielemans tegen Oekraïne. Voor de rest denk ik niet dat Tedesco veel zal wisselen."
Volgens Verheyen wordt het in Düsseldorf zaak om steeds bij de les te blijven en vooral niet in de genadeloze val van Les Bleus te trappen.
"Je zou straks het valse gevoel kunnen krijgen dat het allemaal wel meevalt. Omdat dit Frankrijk de tegenstander toelaat om controle te hebben. Maar opeens kan het allemaal razendsnel gaan als je dan de bal verliest."
"Ook bij corners of vrijschoppen in het voordeel van de Belgen schuilt het gevaar van een counter tegen. Daarnaast kan Frankrijk vanuit gecontroleerd balbezit opeens versnellen. Die ritmeveranderingen zijn een enorm wapen."
Misschien zal de match tegen Frankrijk die teleurstellende groepsfase nooit helemaal doen vergeten, maar het kan de pijn verzachten en de perceptie veranderen.
Aan de Duivels en Tedesco om daarop een antwoord te formuleren. Want bij een roemloze nederlaag dreigt een zware onvoldoende voor dit EK, toch?
"Er zijn verschillende manieren om een toernooi te verlaten", weet Verheyen.
"Ik zal de match van het WK 2002 tegen Brazilië als referentie nemen. Niemand was toen boos op ons omdat we strijdend ten onder zijn gegaan."
"Misschien zal de match tegen Frankrijk die teleurstellende groepsfase nooit helemaal doen vergeten, maar het kan de pijn verzachten en de perceptie veranderen. Deze match bepaalt wellicht ook hoe rustig de nabije toekomst van Tedesco wordt."
