Van frêle tiener en ploegmaat van de jonge Wembanyama naar het basketbalwalhalla: wie is NBA-Belg Ajay Mitchell?
Toumani Camara mag zich niet langer de enige Belg in de NBA noemen, want hij krijgt komend seizoen gezelschap van een landgenoot. Ajay Mitchell wordt de 2e Belg in de huidige NBA, de 3e ooit na Camara en Didier Mbenga. Maak kennis met Mitchell, die vannacht tijdens de Draft opgepikt werd door Oklahoma City Thunder.
"Ik heb niet de minste twijfel dat hij op een dag in de NBA zal spelen."
Aan het woord: Joe Pasternack, de voorbije 3 seizoenen de coach van Ajay Mitchell aan de universiteit van Santa Barbara (UCSB). In een interview met Sporza in 2022 was de Amerikaan toen al rotsvast overtuigd van het NBA-potentieel van onze landgenoot.
Mitchell had er net zijn eerste seizoen opzitten in de NCAA, de universiteitscompetitie in de VS en voor Amerikanen dé graadmeter om af te toetsen wie een NBA-carrière mag ambiëren.
Ajay gaat een grote toekomst tegemoet.
"Ajay gaat een grote toekomst tegemoet", wist Pasternack toen al en in de 2 seizoenen die volgden, is Mitchell alleen maar geëvolueerd. Twee keer werd hij verkozen in het Beste Team van de Big West Conference waarin USCB uitkomt. Vorig jaar was hij zelfs de MVP.
De 1,92m grote linkspoot is een spelverdeler pur sang. Eentje die kan scoren en laat scoren. Mitchell wordt door scouts geprezen om zijn basketbal-IQ: hij leest het spelletje uitstekend en neemt zo ook vaak de juiste beslissingen.
"Mijn spel is redelijk compleet, maar ik besef dat ik nog in alles moet groeien", zei de guard daar onlangs zelf over in een interview.
Groeispurt
Groeien is ook wat Ajay Mitchell letterlijk heeft moeten doen. In Mitchells jeugd is de basketbal nooit ver weg, als zoon van voormalig Oostende-speler Barry Mitchell. Het talent van Mitchell junior is dan ook al vroeg onmiskenbaar, al valt hij bij de jeugd ook op door zijn kleine en frêle lichaam.
Wanneer Mitchell, die een Belgische moeder heeft en opgroeit in Luik, in de zomer van 2019 met de U18 Lions naar het EK gaat, is hij amper 1,76m groot.
Maar Mitchell speelt ondanks zijn frêle gestalte een ijzersterk EK, leidt België in punten en assists en verkast later die zomer naar de opleidingsploeg van de Franse eersteklasser Nanterre.
Mitchell, op dat moment 17, blijft uiteindelijk slechts enkele maanden in Frankrijk. Hij speelt 13 wedstrijden bij de U18 van Nanterre, waar hij onder meer de kleedkamer deelde met een huidige NBA-ster: Victor Wembanyama.
In de winter van 2020 keert Mitchell desalniettemin terug naar België, waar hij in het voorjaar aansluit bij eersteklasser Limburg United. Daar maakt hij op zijn 17e zijn debuut in de hoogste afdeling.
Naast zijn gekende flair valt meteen op dat Mitchell een aardig stuk gegroeid is. Frêle is hij op dat moment nog steeds, maar er is wel een flink aantal centimeters bijgekomen.
Hij is het grootste talent dat we momenteel hebben in België.
Mitchell tekent bij Limburg United een overeenkomst voor 2 seizoenen en lost vooral in zijn tweede jaar op het hoogste niveau de verwachtingen helemaal in. Op jonge leeftijd speelt hij complexloos mee met de grote jongens en in het voorjaar van 2021 versiert hij op zijn 18e zelfs zijn eerste cap bij de Belgian Lions.
Voormalig Belgian Lion Thomas Dreesen, nu hoofd van de jeugdopleiding in Oostende maar in het verleden verantwoordelijk voor de jeugd van Limburg United, is dan al lyrisch over Mitchell in een interview met Sporza: "Hij is het grootste talent dat we momenteel hebben in België", klinkt het.
Na 1,5 jaar in België houdt Mitchell het later dat jaar voor bekeken. Limburg United ziet zijn goudhaantje met lede ogen vertrekken naar de VS, het land van vader Mitchell. Aan de universiteit van Santa Barbara zien ze hem graag komen.
Droom wordt werkelijkheid
Enkele maanden voor zijn verhuis naar de VS doet Ajay Mitchell in Sportweekend nog zelf zijn toekomstplannen uit de doeken. De Amerikaanse knoop is op dat moment nog niet doorgehakt, al spat de ambitie er dan al vanaf: "De EuroLeague of de NBA halen, dat is mijn doel", klinkt het.
Drie seizoenen in de NCAA en heel wat kilo's later - de eens zo frêle Mitchell won in de VS ettelijke kilo's aan spiermassa - lijkt het voor de jonge Belg dus niet de EuroLeague te worden, wel het basketbalwalhalla: de NBA.
In de aanloop naar de NBA Draft werd Mitchell al door 17 NBA-teams uitgenodigd voor een work-out, altijd een goed teken. Onze landgenoot werd uiteindelijk als 38e gekozen door de New York Knicks, maar werd meteen doorgesluisd naar de Oklahoma City Thunder, afgelopen seizoen de nummer 1 in de Western Conference.
Zijn shot zal bepalen of hij een lange carrière in de NBA tegemoet gaat.
Mitchell, dinsdag 22 geworden, is nu waar hij wil zijn, maar het werk is nog niet af. In de aanloop naar de Draft werd de Belg door scouts geprezen om zijn spelinzicht en om zijn vermogen om iedereen rond zich beter te maken. Maar er zijn ook nog werkpunten.
"Hij is niet echt explosief en ook niet supersnel", klinkt het bij expert Sam Vecenie van The Athletic. "Zijn shot zal bepalen of hij een lange carrière in de NBA tegemoet gaat. Zijn afwerkingspercentage zal echt beter moeten en ook defensief heeft hij nog groeimarge."
Met andere woorden: Mitchell heeft opnieuw een groeispurt nodig, figuurlijk dan deze keer. "Als zijn shot verbetert, heeft hij een hoog plafond", dixit Vecenie.
Laat die groeispurt maar komen.
