Zo stormachtig zijn entree in Vlaanderen in 2022 was, zo geruisloos verliep het voorjaar in 2023 voor Biniam Girmay. De Eritreeër, nog altijd maar 23 jaar, vertoeft sinds woensdag weer op Belgische bodem en is met zijn team "voorzichtig optimistisch" om de komende weken te oogsten. Het verhaal van hoe Intermarché-Wanty zijn goudhaantje weer op het juiste spoor heeft gezet.
Neen, het is niet dat Biniam Girmay na zijn overwinning in Gent-Wevelgem in 2022 het juiste spoor bijster was, maar de kopman van Intermarché-Wanty heeft de voorbije weken zelf al meermaals toegegeven dat hij overweldigd was door alle naschokken na de glorie in de Vanackerestraat.
Vorig voorjaar maakte de euforie plaats voor ontgoochelingen en miserie. Er waren verzachtende omstandigheden zoals het barslechte weer en er was natuurlijk een zware val in de Ronde van Vlaanderen, maar Intermarché-Wanty keek ook in de spiegel en heeft bijgestuurd.
Midden januari vatte Girmay zijn seizoen al aan in Australië. "Voor Europese renners is de Tour Down Under een ingrijpende combinatie met het voorjaarswerk, maar Bini kon vanuit Australië iets vlotter terugkeren naar zijn vaderland Eritrea", verduidelijkt Aike Visbeek, performance manager van het Belgische team.
De reistijd viel minder zwaar uit, de temperatuurschok was niet zo groot en met ploegmakker Rein Taaramäe werd ook een trainingspartner ingevlogen voor de hoogtestage.
Visbeek en co. hadden vorig jaar namelijk vastgesteld dat de trainingsarbeid van Girmay in 2023 "niet altijd optimaal was geweest".
We hadden in Milaan-Sanremo al vastgesteld dat hij niet dat extraatje had dat er het jaar voordien wel was. Dat is de aanzet geweest om de voorbereiding goed te analyseren.
"Zo trainde hij op zondag doorgaans niet", legt de Nederlander uit. Die dag vulde de gelovige Girmay in met een misviering en een bezoek aan de familie, niet met trainingsuren.
"We hebben nu een goeie oplossing gevonden met tijd voor zijn familie én trainingsuren. Of hij hier meegaand in was? Ja, want ook Bini was vorig jaar niet tevreden."
"We hadden in Milaan-Sanremo al vastgesteld dat hij niet dat extraatje had dat er het jaar voordien wel was. Dat is de aanzet geweest om de voorbereiding goed te analyseren."
En de mosterd haalde het team bij toppers zoals Mathieu van der Poel. "Mathieu is in Spanje gaan wonen, Remco Evenepoel verblijft er ook."
"We hebben Biniam aangegeven dat zij dat niet voor niets doen en dat die aanpak rendeert. Je moet elke dag optimaal benutten. Dat is ook een stukje van het proces waarbij je volwassen wordt."
Een thuis in Leuven
Niet alleen in Eritrea moesten de trainingsdagen kwalitatief ingevuld worden, ook met het vele pendelen moest rekening gehouden worden. "Er zat nu een betere lijn in zijn wintertrainingen, al verlies je natuurlijk dagen door het reizen van en naar Afrika."
Girmay is nu in Vlaanderen en zal pas na de klassiekers terugkeren naar zijn vaderland. "Als je hier bent, moet je elke trainingsdag goed benutten om de achterstand die je hebt opgelopen door de reisdagen, niet nog groter te laten worden."
"Met zijn trainer Frederik Veuchelen hebben we een strak plan opgezet en we merken nu al verbetering. Dat zorgt ook voor meer rust bij Bini."
Om het kader nog meer te verfijnen, speurt de ploeg ook naar een verblijfplaats in ons land, zodat de kopman niet van hotel naar hotel hoeft te verhuizen.
"De regio rond Leuven is een optie, ja, ook omdat zijn trainer daar woont. Die zaken zijn bijna geregeld."
Als je hier bent, moet je elke trainingsdag goed benutten om de achterstand die je hebt opgelopen door de reisdagen, niet nog groter te laten worden. Met zijn trainer Frederik Veuchelen hebben we een strak plan opgezet en we merken nu al verbetering.
Een Vlaamse thuis is geen overbodige luxe, want het rennersleven op hotel is niet altijd een pretje. Visbeek illustreert met een anekdote.
"In 2022 zaten we tijdens het voorjaar in een familiehotel. Dat is niet onbelangrijk voor een Afrikaanse renner die hier weken aan een stuk verblijft en ver weg is van zijn familie."
"Maar vorig jaar zaten we in een groter expohotel. De ochtend van Gent-Wevelgem liepen in het hotel heel wat stormtroopers rond, mensen die naar een Star Wars-beurs gingen in de buurt."
"Als renner ben je uiteraard andere hotelgasten gewoon, maar als je die dag 250 kilometer in de regen moet fietsen en als je op dat moment al niet lekker in je vel zit, dan zijn dat die kleine procentjes die je mist."
"Na dat weekend hebben we Bini uit dat hotel gehaald en de komende maanden nemen we weer onze intrek in een familiehotel."
"Maar op het weer hebben we natuurlijk minder invloed. In 2022 hoefde Bini zijn armstukken niet aan te trekken, in 2023 heeft hij ze niet kunnen uitdoen."
De investeringen van Thijssen
Komend weekend krijgen Girmay en zijn team een eerste indicator van hoe de benen op de Vlaamse wegen draaien.
"Alle tekenen zijn goed. En ook de conditie van de ploegmaats is goed. Ik denk dat we op schema liggen", aldus een "voorzichtig optimistische" Aike Visbeek.
De Nederlander wijst op de goeie signalen bij onder meer Adrien Petit, Hugo Page en Mike Teunissen. Zondag is er met Gerben Thijssen bovendien een extra razendsnelle troefkaart.
"Klopt, al hangen we natuurlijk af van wat het scenario in Kuurne wordt. Maar conditioneel is Gerben zeker in orde dankzij al zijn investeringen deze winter."
"We hadden hem niet beter kunnen voorbereiden. We hopen dat hij een goeie reeks kan neerzetten."
