Een voet tussen de deur of voor eeuwig vaarwel. Dat staat vanavond op het spel voor Xavi Hernandez. "Mentaal uitgeput" kondigde de coach van Barcelona zijn afscheid aan bij de Catalaanse grootmacht aan het einde van dit grijze seizoen. Maar als hij ooit wil terugkeren bij zijn grote liefde, zal Xavi de laatste strohalm van de Champions League moeten grijpen. Ogenschijnlijk onmogelijk, of niet?
Meer rood dan blauw bij het grote Barcelona.
Vorig seizoen werd het nog kampioen volgens de huisstijl, met eigen jeugd en tikitaka. Deze jaargang duiken de termen "miskleun" en "ruïne" almaar vaker op - zeker na de blamage tegen Antwerp.
Dat vertaalt zich naar de resultaten in Spanje. 8 punten scheiden leider Real Madrid en Barça, dat ook revelatie Girona nog voor zich moet dulden. In de kwartfinales van de Beker volgde dan weer een oplawaai in de verlengingen tegen Bilbao.
Aan zorgen en druk alvast geen gebrek voor aanvang van het Champions League-duel tegen Napoli. Een must-win om een grijs seizoen alsnog kleur te geven.
Geen cadeau: de lappenmand puilt al weken uit. Raphinha raakte net op tijd fit, maar Torres, Gavi, Balde en Alonso zijn langdurig onbeschikbaar.
En dan is er nog het verhaal van coach Xavi.
Batterij in spaarmodus
Geen derde seizoen bij zijn eeuwige liefde. Xavi kondigde eind januari al aan dat hij afscheid neemt in juni. De reden? Een tekort aan waardering.
"Emotioneel ben ik volledig leeggezogen", verraste de T1 enkele dagen later op de persconferentie. "En dat al sinds de start van het seizoen."
Een hele zomer zat Xavi met gekruiste vingers. De keuzeheer hoopte op versterkingen op het middenveld en droomde stiekem van namen als Bernardo Silva en Joshua Kimmich.
Wat kreeg hij: verdediger Cancelo, aanvaller Félix en ervaren rot Gundogan die gratis overkwam als (erg kwalitatieve) troostprijs.
Volgens de Spaanse pers een zoveelste teken dat voorzitter Laporta zijn poulain - althans, zo noemde hij Xavi in zijn verkiezingscampagne - toch niet blind vertrouwde.
Bij Barça geven ze je elke dag het gevoel dat je waardeloos bent.
De clublegende moet toegeven dat de Blaugrana niet sprankelen onder zijn bewind. Maar volgens Xavi is de externe én interne kritiek buitenproportioneel.
"Het is een wrede en onaangename job", haalde de ex-wereldkampioen zijn schouders enkele weken geleden op. "Bij Barça geven ze je elke dag het gevoel dat je waardeloos bent."
"Pep Guardiola had me dat al verteld, net als Ernesto Valverde. En Luis Enrique heb ik met mijn eigen ogen zien lijden in de dug-out toen ik speler was. Ons werk wordt niet naar waarde geschat. De eisen hier zijn simpelweg te hoog."
Met een mentale batterij op spaarmodus sleept de Spanjaard zich naar het allerlaatste fluitsignaal. "Maar dat neemt niet weg dat ik in de toekomst nog wil terugkeren bij de club", besluit hij.
Al zal het op halve kracht erg moeilijk worden om een rol van betekenis te spelen op het kampioenenbal.
Voor het eerst in drie jaar wist Barcelona zich te plaatsen voor de 1/8e finales. Toen was een schicht van ene Lionel Messi het aandenken waar de fans zich de volgende 1.077 dagen aan konden verwarmen.
Anno 2024 - en na een stevige bezemveeg door de selectie - reizen 23 jongens af naar Napels, van wie de helft nog nooit in de knock-outfase stond.
Vitor Roque (18 jaar), Astralaga (19), Casado (20), Fermin (20), Cubarsi (17), Guiu (18) en Fort (17). Een greep uit de namen die het verschil niet kunnen maken op ervaring.
16-jarig lichtpuntje
Niet dat ervaring obligatoir is om een wereldster te zijn.
Xavi rekent op zijn 16-jarige supertalent Lamine Yamal om Barcelona voorbij een kwakkelend Napoli - dat net zijn trainer de laan uitstuurde - te loodsen.
In La Liga speelde de creatieve linkspoot de afgelopen 6 wedstrijden elke seconde. En belangrijker: met 2 goals, 3 assists en een karrenvracht aan flitsen werkt hij eigenhandig aan de weg naar boven voor zijn ploeg.
Celta Vigo-verdediger Ristic kan uit ondervinding meespreken hoe groot het dribbeltalent is van Yamal. Tureluurs en met een blessure moest hij het veld verlaten na een confrontatie, met lyrische reacties op sociale media tot gevolg.
Maar is dat ook genoeg om Xavi's Europese afscheidstournee te redden?
