Een jaar geleden probeerde Stijn Steels (34) een vers profcontract uit de brand te slepen, maar zijn Zesdaagse van Gent eindigde na enkele uren al abrupt na een zware valpartij. Een jaar later vertoeft Steels opnieuw in Gent, maar dan als toeschouwer en ex-renner.
Een jaar geleden wist Stijn Steels dat zijn contract bij het toenmalige Quick Step-Alpha Vinyl niet verlengd zou worden.
Op de piste in Gent wilde hij zijn sollicitatiebrieven opsmukken, maar tijdens de openingsavond stuurde een val die plannen helemaal in de war.
Steels brak enkele ribben en wervels. Die zware blessures noopten hem tot een pijnlijke beslissing midden december 2022: Steels zette een punt achter zijn loopbaan.
Ik was wel in topvorm vorig jaar en ik was supergebrand op een goeie prestatie. Het is jammer dat dat niet gelukt is.
"Ik gaf dinsdag een presentatie over de Zesdaagse en ik bekeek voor het eerst weer het journaalfragment over die val. Dat deed pijn", geeft Steels toe, "maar het is ook al een jaar geleden, hé."
"Toen ik hier deze week weer was, ging ik mee in de sfeer en dan geniet je van de topsport."
"Voor mij was het een paar dagen na die val al duidelijk dat ik zou stoppen. Het zag ernaar uit dat ik ergens zou kunnen tekenen, maar daags na de crash kreeg ik al een bericht dat het moeilijk zou worden als ik in januari niet in orde zou zijn."
"Maar ik heb een mooie carrière gehad en het heeft mijn liefde niet aangetast. Ik ben opgegroeid op de piste. Ik was wel in topvorm vorig jaar en ik was supergebrand op een goeie prestatie. Het is jammer dat dat niet gelukt is."
"Voor elke jonge renner is de piste de gedroomde leerschool"
Stijn Steels heeft intussen zijn draai volledig gevonden als student, werknemer bij Energy Lab en gewaardeerd analist en commentator.
En terugkeren naar 't Kuipke voor de Zesdaagse, daar maakt hij graag tijd voor. "De sfeer die hier hangt, hé... Ik dacht dat het dit jaar moeilijk zou zijn zonder de grote wegvedetten, maar het is weer superleuk."
"Het begin van deze week is altijd heel nerveus", deelt hij zijn ervaringen als ex-renner. "De dagen voordien hangt er veel spanning onder de renners. Je wil niet afgaan voor het publiek. Maandag en dinsdag voel je die stress."
"Als je beseft dat het goed draait, dan zal je dag na dag meer en meer genieten. Je moet echt wel conditioneel in orde zijn, want je trekt oneindig veel sprintjes van 30 seconden."
"Hoe beter je voorbereid bent, hoe leuker je het zelf kunt maken. Als je niet getraind bent, dan word je 6 dagen van het kastje naar de muur gereden. En dan is er niets plezants aan."
Hoe beter je voorbereid bent, hoe leuker je het zelf kunt maken. Als je niet getraind bent, dan word je 6 dagen van het kastje naar de muur gereden. En dan is er niets plezants aan.
Steels kwam deze week al meerdere keren kijken en werd hartelijk ontvangen door zijn ex-collega's.
"Het is een kleine wereld en je kent iedereen. Je wordt altijd aan andere renners gekoppeld. Je eet samen met de anderen, je doodt de tijd met elkaar. Je vormt eigenlijk één grote ploeg."
Maar de piste, het is en blijft topsport. "Hier leer je ook sturen en tactisch denken. Voor elke jonge renner is dit de gedroomde leerschool."
"Bijna elke goeie lead-out in het peloton is een pistier. Je doet hier automatismen op en dan fiets je makkelijk in een massasprint. Renners zonder deze opleiding geraken makkelijker in paniek."
