Zoals een eerste schooldag, maar dan een pak spannender. Toumani Camara staat aan de vooravond van het nieuwe NBA-seizoen te popelen om zich te tonen als rookie. De 23-jarige Belg heeft zich duidelijke doelen opgelegd bij Portland. "Ik wil een plek in de ploeg afdwingen en een rol spelen", vertelt hij.
Na een bewogen zomer is Toumani Camara klaar voor het belangrijkste hoofdstuk in zijn carrière tot dusver.
De Belg was deel van een trade en ruilde zo Phoenix voor het minder zonnige Portland. Maar donkere wolken ziet hij niet hangen boven zijn NBA-avontuur.
"Het preseason was niet altijd even makkelijk", geeft de Belg toe aan de vooravond van het nieuwe seizoen. "Je denkt wel na waarom je verwikkeld raakte in een trade."
"Ook op het veld moest ik me aanpassen op fysiek en mentaal vlak. En ik moest heel wat systemen onder de knie krijgen. Al verliep het voorlopig erg goed in wedstrijden."
In de voorbereiding toonde de 23-jarige small forward zich geregeld met goede shots en sterke verdedigende acties.
"Kijk, ik had plezier op het veld. Dat was het belangrijkste."
Rookie in het land van kracht en snelheid
Een voorproefje van het echte werk, een tutorial voor level 1: het rookiejaar. Meer kan je zo'n preseason eigenlijk niet noemen.
Op het veld voelde de immer goedlachse Camara dan ook geen druk. Wel merkte hij het verschil met college-basketbal meteen.
"De snelheid en fysieke kracht maakten de grootste indruk op me", geeft hij eerlijk toe. "Je voelt meteen dat spelers die al jaren in de NBA vertoeven het spelletje echt meester zijn."
Niet dat het Camara afschrikt. "Tegen sterren als LeBron James of Steph Curry spelen, daar droom je van. Daar doe je het voor."
Al wordt dat vooral een vraagteken: hoeveel minuten maakt Toumani Camara op het allergrootste basketbaltoneel van de wereld?
Mijn seizoen is geslaagd als ik een plek in de ploeg kan afdwingen en ook echt een rol van betekenis kan spelen.
Een vraag waar de Belg zelf uiteraard mee bezig is. Dus heeft hij zichzelf een duidelijk doel gesteld.
"Mijn seizoen is geslaagd als ik een plek in de ploeg kan afdwingen en ook echt een rol van betekenis kan spelen", meent Camara. "En natuurlijk wil ik zo veel mogelijk wedstrijden winnen met de Portland Trail Blazers."
Enkel coach Chauncey Billups kan voorlopig inschatten hoe de toekomst van onze landgenoot eruit zal zien. "Hij vertelde me dat ik me moet tonen, maar niet te veel moet forceren."
"De coach denkt eraan om te roteren met een tiental spelers. Hij geeft vertrouwen aan jonge spelers en was tevreden over de kwaliteit die ik tot dusver bracht", glimlacht Camara. "Maar alles zal afhangen van mijn prestaties."
Tot slot richt de jonge Belg zich naar zijn landgenoten. "Ik kan niet inschatten wat het teweeg zal brengen in België, mocht ik mijn doel bereiken. Wel hoop ik dat het talentvolle basketters inspireert in mijn voetsporten te treden."
