Red Panthers staan op EK voor toernooi van de bevestiging: "Finale moet het doel zijn"

Het moet het toernooi van de bevestiging worden.

De Red Panthers hebben de laatste twee jaar eindelijk een grote sprong vooruit gemaakt. Ze staan ondertussen 5e op de wereldranglijst, volgens hockeykenner Eddy Demarez mogen we dan ook wel wat verwachten.

"De nationale vrouwen hebben zeker niet meer kans op goud dan de mannen. Op de toernooien die er echt toe doen,  hebben de Lions sinds 2016 altijd de finale gespeeld. Zover zijn de Panthers nog niet."

"Het project zit nog in een andere fase. De Panthers hebben wel een enorme stap gezet. Zo is het nu echt wel ondenkbaar geworden dat ze de Olympische Spelen niet zouden halen."

De Red Panthers werden ondergebracht  in een groep met regerend Europees kampioen Nederland, een groeiend Spanje en zwak broertje Italië (vandaag tegenstander van België in de 1e groepsmatch).

Demarez vindt dat een mooie groep, waarin al enkele zaken duidelijk kunnen worden.

"Het is een voordeel dat ze in de groep bij Nederland zitten, want dat betekent dat ze die pas in de finale opnieuw kunnen tegenkomen."

"De finale spelen kan zeker, daarin van (allicht) Nederland winnen, dat is nog een ander paar mouwen."

"Als onze noorderburen top zijn, zullen ze nog steeds winnen. Maar als ze dat niet zijn, dan kan het wel voor de Panthers."

"Vroeger hoefde Nederland zelfs niet top te zijn om te winnen van België, nu wel. Oranje is lang niet meer zo gerust in de afloop als de Panthers tegenover hen staan. Dat is een enorme vooruitgang. "

Als het in de groep zou foutlopen tegen Nederland, dan wordt de laatste wedstrijd tegen Spanje allicht beslissend.

"Dat wordt een eerste referentiematch. Spanje is een land waartegen in het verleden op EK's en WK's vaak beslist werd over doorgaan of niet. Het was altijd weer een dubbeltje op zijn kant. Inmiddels moeten de Panthers zo goed zijn dat ze per definitie winnen van Spanje."

"Anderzijds is Spanje nu wel weer aan het opkomen. Ze investeerden daar de laatste jaren opnieuw in de jeugdopleiding, maar in principe moeten de Panthers in die match tonen welke reuzestap ze gezet hebben."

Als dat lukt, staan ze meteen in de halve finales. Daarin wordt Engeland of Duitsland de tegenstander. Beide ploegen staan vlak bij België op de ranking.

"Dat kan beide kanten opgaan. In de Pro League deden de Panthers het erg goed tegen zowel Engeland als Duitsland. Maar dat was nog niet het echte werk natuurlijk."

"In de hoofden van de Panthers moet het doel zijn: de finale halen. Dan is het toernooi geslaagd. Als ze 3e worden, is dat oké en zeker geen mislukking. Als de Panthers 4e worden, dan moeten ze toch teleurgesteld zijn. Zijn ze dat niet, dan scheelt er iets aan de instelling. Maar ik ben er zeker van dat die helemaal goed zit."

De grootste afwezige in de EK-selectie van coach Raoul Ehren is Ambre Ballenghien. Zij liep in de slotfase van het seizoen een sleutelbeenblessure op en haalde de selectie niet.

Ballenghien was afgelopen seizoen nog topschutter van de Belgische competitie, maar volgens Demarez is dat geen onoverkomelijk zeer.

"Ballenghien heeft zich bij de Panthers nog niet helemaal kunnen doorzetten. Ze is wel een wapen, maar bijvoorbeeld geen eerste keuze op de strafcorner."

"Als ze topfit zou zijn, zou ze er wel bij zijn. Maar je kan niet zeggen dat het resultaat van haar afwezigheid zal afhangen. Daarvoor heeft ze bij de Panthers nog niet genoeg bewezen."

De Panthers zijn nog altijd een relatief jonge selectie.

"Het is zo dat de jonge speelsters die bij de groep komen, nog altijd beter zijn dan de ouderen die stoppen of afvallen. De 18-jarige Emily White is een uitstekend voorbeeld, zij kan op het EK echt wel potten breken. Ze heeft in de Pro League veel lef getoond en veel gescoord."

"Bij de vrouwen is het momenteel nog mogelijk om als tiener bij de selectie te geraken, bij de Lions is dat de laatste 7 tot 8 jaar haast onmogelijk geworden. Het algemeen niveau is daar gewoon al zolang de absolute wereldtop."

"Bij de Lions aansluiten op 18 jaar, dat is alleen voor de Arthur Van Dorens van deze wereld nog mogelijk, de echt uitzonderlijke talenten... ", verklaart Demarez die trend.

En er is nog goed nieuws.

"De Panthers hebben nu ook een absolute wereldtopper in de gelederen. Charlotte Englebert is vorig jaar verkozen tot beste jonge speelster op het WK. Ze maakte een transfer naar Den Bosch. Dat is de beste ploeg die er is in het vrouwenhockey. Die komen je niet zomaar halen."

"Englebert is een speelster die het verschil maakt. Zij kan een wedstrijd openbreken. Englebert is echt een uitzonderlijk talent", is de hockey-kenner lovend. 

Afwachten of ze de Panthers naar nieuwe hoogtes kan tillen.