Van gravelbijter tot grasmaaier? In Queens zette Carlos Alcaraz zijn eerste stapjes op een ATP-grastoernooi en ging hij meteen met de trofee aan de haal. Het sterkt de nummer 1 van de wereld in zijn geloof dat hij ook op Wimbledon kan triomferen, met de hulp van Roger Federer en Andy Murray.
Als Bambi op ijs. Die indruk maakte Carlos Alcaraz in zijn eerste wedstrijd op het grastoernooi van Queens.
Behalve twee deelnames aan Wimbledon had de Spanjaard nog nooit zijn racket bovengehaald op een grastoernooi.
Dat bleek ook in zijn eerste ronde tegen lucky loser Arthur Rinderknech: hij moest drie sets zwoegen om door te stoten.
"Het was heel moeilijk om mijn spel aan te passen aan gras", gaf de US Open-kampioen toe.
Maar Alcaraz is een snelle leerling: hoe meer tijd hij doorbracht op het Londense gras, hoe beter het ging. Dat maakte hij glashelder door ex-winnaar Grigor Dimitrov en Sebastian Korda in twee sets te wippen.
Ook Alex De Minaur kon de 20-jarige nummer 1 van de wereld niet meer afstoppen in de finale op weg naar zijn eerste grastitel: 6-4 en 6-4.
Roger en Andy zijn voor mij de spelers die het beste bewegen op gras. Dat wil ik ook kunnen.
Een gravelbijter die plots schittert op gras? Wat is het geheim van zijn evolutie op de grasmat? 23 grandslamtitels, zo blijkt.
Alcaraz wendde zich tot filmpjes van Roger Federer en Andy Murray, samen goed voor 10 Wimbledon-titels, om zijn grasspel aan te passen. "Leren van de besten", verwoordde hij het zelf.
"Roger en Andy zijn voor mij de spelers die het beste bewegen op gras. Dat wil ik ook kunnen. Ik probeer aspecten van hun spel in mijn spel te krijgen."
Grootste hindernis op Wimbledon? Novak Djokovic
Ervaring opdoen was ook de reden waarom Alcaraz zich had ingeschreven voor Queens. Met de eindzege was hij naar eigen zeggen zelfs niet bezig.
Maar nu hij op de erelijst van Queens staat, naast grote namen als John McEnroe, Boris Becker, Rafael Nadal en Andy Murray, droomt de Spanjaard groot.
Van de 23 voorbije winnaars in Queens hebben er 14 Wimbledon gewonnen of de finale gehaald. En Alcaraz is er rotsvast van overtuigd dat hij ook kan schitteren op de All England Club.
"Wimbledon is een van de mooiste tennistoernooien. Ik wil het enorm graag winnen en ik heb er vertrouwen in dat ik dit jaar die droom kan waarmaken."
Een straffe uitspraak voor iemand die nog maar 11 matchen op gras heeft gespeeld in zijn profcarrière. "Ik weet dat ik nog wat ervaring mis. Maar met wat ik op Queens heb getoond, zie ik mezelf als een van de favorieten voor Wimbledon", stelde Alcaraz.
Ik weet dat ik nog wat ervaring mis. Maar met wat ik op Queens heb getoond, zie ik mezelf als een van de favorieten voor Wimbledon.
Een van de favorieten, want met 23-voudig grandslamwinnaar Novak Djokovic is er nog een gedoodverfde favoriet. In zijn jacht op een Grand Slam - de vier grandslamtoernooien winnen in één jaar - wil de Serviër ook een 8e titel op Wimbledon op zijn palmares zetten.
Op Roland Garros had iedereen een clash der titanen verwacht tussen Alcaraz en Djokovic, maar krampen speelden de Spanjaard parten. Ook op Queens speelde hij "uit voorzorg" nog met een ingetapete heup.
Alcaraz beseft dat de Serviër opnieuw zijn grootste hindernis wordt in Londen. De Serviër won meer matchen op de All England Club - 86 in totaal - dan de hele top 20 van de ATP-ranking samen (85).
"Novak is de topfavoriet", beaamde Alcaraz. "Maar ik zal op zijn niveau proberen te spelen en kansen afdwingen om hem te kloppen. Ik zal zeker kansen hebben."
Alcaraz begon zonder verwachtingen aan Queens en zegevierde. Diezelfde aanpak moet volgende week ook succes opleveren.
"Ik heb geen verwachtingen", vertelde hij met een brede glimlach. "Want je weet: als ik geen verwachtingen heb, zal ik winnen."
