Een buitenkans die zelfs de grootste optimist in hem niet had verwacht. Romelu Lukaku krijgt met een dubbele Milanese derby in de halve finale van de Champions League een mogelijkheid voorgeschoteld om zich onsterfelijk te maken bij Inter. Dat na een seizoen vol blessureleed, twijfels én een heropstanding.
Een retour moest het vertrouwen opnieuw opkrikken.
Na een mislukt jaar bij Chelsea, getuige 8 goals in de Premier League, kreeg Romelu Lukaku zijn zin. De Rode Duivel keerde terug naar Inter. De ploeg die hij kampioen maakte in de lente van 2021.
Zo'n slordige 8 miljoen euro verdween van de Italiaanse spaarbank. Goed voor één jaartje dienst in blauw-zwarte kleuren.
Een win-win voor beide partijen: Lukaku zou opnieuw in de armen gesloten worden van coach en supporters, Inter had opnieuw een (betaalbare) scherpschutter in de rangen.
Althans, dat was het plan.
De warme ontvangst – liefst met open armen – waar Lukaku op hoopte, volgde niet helemaal. "We zullen niet achter hem lopen kwijlen", klonk het bij de harde kern.
Met mooie praatjes zou het Lukaku niet lukken om opnieuw de harten voor zich te winnen. En ook de langste blessure uit zijn carrière gooide roet in het eten.
61 dagen, 12 wedstrijden, van eind augustus tot eind oktober. Zo lang fnuikte een hamstringblessure de herlancering van de Rode Duivel.
Van een valse start gesproken.
Kentering bij de Duivels
Een test voor zijn mentale weerbaarheid, werd zijn terugkeer naar Milaan.
Ontstekingen aan het littekenweefsel zorgden voor een moeilijke herintegratie in de basiself van Simone Inzaghi. En zorgden voor veel vraagtekens bij de Rode Duivels.
Op het WK miste Lukaku torenhoge kansen op de winnende treffer – én de kwalificatie voor de knock-outfase – tegen Kroatië. Het WK van de Belgen werd een flop, tot groot verdriet van Big Rom.
Een aftocht door een diep dal volgde.
Ook het begin van 2023 bracht geen beterschap.
Door een matige vormcurve maakte Lukaku nauwelijks de 90 minuten rond. Op zijn tweede goal in de Serie A was het wachten tot 18 februari. En uitgerekend met de Rode Duivels volgde de klik.
Met zijn hattrick tegen Zweden en goal tegen Duitsland leek Lukaku helemaal vertrokken. Wie naar zijn Instagram keek, kon de kentering zien: trainingsfoto's maakten stilaan plaats voor juichbeelden.
In de cruciale maanden heeft Big Rom hoogvorm op zak. Sinds april is hij vaker beslissend dan de 8 voorgaande maanden. Lukaku is de afgelopen weken goed voor 5 goals en 4 assists. Inzaghi slaakt een zucht van opluchting.
Daar is de Lukaku die de Inter-fans kenden.
| Cijfers Lukaku | ||
|---|---|---|
| voor april | sinds april | |
| goals | 6 | 5 |
| assists | 1 | 4 |
Niet enkel Romelu, ook zijn spitsbroer Lautaro Martinez is weer in goeden doen. Dus rest de vraag: krijgt de Belg een basisplek in de derby?
De Italiaanse keuzeheer laat alvast een hoekje van zijn kaarten zien. "Hij is een erg belangrijke speler voor ons. Daarom hebben we hem ook naar hier gehaald."
"Gedurende vier maanden was hij onbeschikbaar, maar nu scoort hij weer op regelmatige basis. Het is wel duidelijk dat hij een extra wapen is voor ons."
Een wapen dat Inter maar al te goed kan gebruiken tegen stadsgenoot AC Milan. En wie weet... In de finale op het kampioenenbal.
Een unieke kans om in dit lastige retourseizoen zomaar de grootste trofee uit zijn carrière te grijpen.
