Toen waren ze plots met 4: titelstrijd bij de vrouwen ligt helemaal open

Dave Mattheus is met Anderlecht nu de leider na de zege tegen OH Leuven. "Laat ons zeggen dat we "back on track" zijn. Het gevoel is nu positief na de zege tegen OHL. De juiste focus is er weer, de sfeer zit goed. Daarvoor zat er toch wat twijfel in de groep."

Want ook Anderlecht voelt dat het nog heel spannend kan worden. "Dat komt deels door het play-offsysteem. Alles kan snel veranderen en dat is ook gebeurd. We hadden nooit gedacht dat we met 0 op 6 zouden beginnen aan de play-offs, maar zonder de halvering van de punten was er dan nog niets aan de hand geweest."

"In die eerste matchen zijn we misschien te veel bezig geweest met OHL. We dachten dat het beslist zou worden in de onderlinge duels, maar de stand maakt nu wel duidelijk dat er nog ploegen in de running zijn. Er zijn geen makkelijke matchen. Het zal om regelmaat gaan."

Zijn Standard en Genk serieuze titelkandidaten? "Het zou van weinig respect getuigen als we nu nog zeggen dat ze niet gaan meedoen. Zij zitten in een goeie flow en kunnen die misschien nog 7 matchen aanhouden."

"Trouwens, in de reguliere competitie waren de duels tegen Genk en Standard ook niet makkelijk. Niet voor ons en niet voor OHL. Maar ze konden dat niveau geen 20 matchen op een rij aanhouden. In de play-offs zullen ze zich misschien wel telkens tot het uiterste kunnen dwingen."

Hebben de twee andere ploegen het voordeel dat ze zonder druk kunnen spelen? "Misschien, maar dat zal niet blijven duren. De komende matchen zal de druk daar ook groeien. Niet zoals bij ons of bij OHL misschien, bij ons is het van moeten, maar ook daar zullen ze hongerig worden. Als je op een paar matchen van het einde nog in de race zit, dan komt de druk." 

Zegt deze spannende titelstrijd iets over het niveau van het vrouwenvoetbal in ons land? "Ik denk dat het reguliere seizoen wel getoond heeft dat er nog een grote kloof zit tussen de top 2 en de rest", antwoordt coach Mattheus.

"Maar het zou op dit moment wel arrogant zijn om te zeggen dat wij van een ander niveau zijn. Dat het spannend is, is goed voor het vrouwenvoetbal en goed voor de fans. Alleen voor ons en voor OHL is het minder leuk dat die voorsprong weg is."

Oud-Heverlee Leuven zag zijn riante voorsprong helemaal wegsmelten. Ook trainer Jimmy Coenraets wijst naar het competitieformat. "De magie van de play-offs, zeker? In de hele wereld is er geen enkel systeem waarin je in één match een achterstand van 16 punten kan herleiden naar een achterstand van 5 punten. Plots moesten we achteruit beginnen te kijken."

En het systeem ligt OHL niet, dat werd vorig jaar ook duidelijk. "We hebben nu op 7 dagen tijd onze 8 goeie maanden uit de reguliere competitie gehypothekeerd. We hadden een mooie voorsprong en nu staan we plots gelijk met Standard. Dat is rot en dat speelt in de hoofden bij de speelsters."

"Onze resultaten waren ook zeker niet goed. Voor ons is het nu weer alsof we terugkeren naar het begin van de competitie. We hadden een punt voor op Anderlecht, nu staan we een punt achter. Maar we hebben geen grote mirakels nodig. Het is meer dan ooit weer stap voor stap. We moeten elke wedstrijd het verschil maken, zoals we dat een heel jaar eigenlijk gedaan hebben."

Hoe zit het met het vertrouwen in de groep? "Dat is er absoluut nog. We hebben bijvoorbeeld nog eens naar onze verloren match tegen Anderlecht gekeken. We hadden veel meer kansen in die match, dan in de match die we wel wonnen tijdens de reguliere competitie. Maar het geluk is ook niet aan onze kant. Zo schiet Detruyer een bal op de binnenkant van de paal en valt die niet binnen."

"Ik denk dat als we een keer winnen, onze trein weer vertrokken kan zijn."

Gaan Genk en Standard echt meedoen? Bij Genk is er bijvoorbeeld heel weinig ervaring. "Ja, maar ze hebben wel een coach met veel ervaring", weten ze in Leuven.

"Guido Brepoels blijft heel nuchter en rustig. Zij kunnen de druk afhouden. Standard ook. Daar klinkt het al weken dat de beker het grote doel is. Al de rest is extra. Die ploegen spelen dus complexloos."

"Ik en Dave Mattheus proberen de druk ook af te houden, maar iedereen schrijft al een jaar dat wij het gaan uitvechten. Dus ja. Al wil ik nog wel eens zien hoe de andere ploegen ermee omgaan als ze plots in polepositie komen."

"Ik weet niet of deze spanning iets zegt over het niveau. Als je rationeel de eindafrekening maakt, zonder die halvering, zou het niet spannend zijn. Er zijn ploegen aan het overpresteren en andere aan het onderpresteren. Maar het is alleszins de eerste keer in jaren dat het echt zo interessant is. Dat is positief voor de competitie."

Na de halvering van de punten en 9 op 9, doet Standard plots helemaal mee voor de titel. "Daar hebben we zeker van kunnen profiteren", geeft trainer Stéphane Guidi zonder aarzelen toe.

"We hebben onze start van de play-offs zeker niet gemist, terwijl bij andere ploegen de motor even sputterde." En net dat geeft wat extra (rood) pigment aan de titelstrijd.

"De speelsters zijn een beetje verbaasd over wat er de afgelopen wedstrijden gebeurd is. Maar de trainers en staff blijven rustig, op dezelfde manier werken om elke wedstrijd te winnen."

Terwijl het bij OHL en Anderlecht bibberen is, stijgt het vertrouwen van Standard. Hoe komt dat? "Ik denk niet dat we een geheim hebben", meent de T1. "Er is niets veranderd aan de manier waarop we een wedstrijd voorbereiden."

En er veranderde ook niets aan de ambities van de club. "Die was de play-offs halen, wat gelukt is. Alles wat er nu bij komt, is bonus. Als het blijkt dat we kanshebber zijn op de titel, gaan we er natuurlijk vol voor. Maar we moeten ook realistisch blijven..."

"Anderlecht en OHL hebben de beste kern, Genk de beste en meest ervaren trainer", waarschuwt Guidi voor de concurrenten. "Mijn speelsters moeten het hebben van hun karakter. Ze zouden hun leven geven voor elkaar op het veld."

Hoe kijkt de coach zelf naar de razend spannende strijd? "Het is leuk, maar de supporters zien minder kwalitatieve wedstrijden door het stressniveau. Dus het is zowel een voor- als nadeel voor het vrouwenvoetbal."

Bij Genk staat Guido Brepoels aan het stuur. "Ik ben absoluut een tevreden coach", glundert hij. "Ons seizoensbegin was wat zoeken, we werken met een nieuwe veldbezetting met twee 6'en. En in dat systeem moeten de speelsters heel hard werken. Dat heeft ons punten gekost in het begin, maar nu loont het."

Zijn ploeg pakte 9 op 9 in Play-off I. Wat is het geheim van die hoogvorm? "We scoren 6 keer en krijgen er maar 1 binnen. En als je wint, krijg je heel veel vertrouwen."

"Neen, we hebben er niet specifiek naartoe gepiekt, we zijn blijven werken zoals altijd. Alleen, onze manier van spelen vraagt wel enorm veel energie. De vraag is dus hoelang we dit kunnen volhouden."

"Al onze speelsters hebben ook een dubbele taak, ze werken of gaan naar school. Dus dan is het eens zo knap. Maar als ik ze gisteren zag op training, er zit zo veel spelvreugde en plezier in deze groep. Dat doet me als coach ook wel iets."

"Drie jaar geleden zijn we vanaf nul begonnen en nu staan we tussen de titelkandidaten. Als we zaterdag winnen tegen Standard dan kunnen we zelfs op plaats 1 komen. Dat is onvoorstelbaar."

Het gat voor de play-offs was 18 punten, nu zijn het er nog 2 op de leider. "Natuurlijk worden we geholpen door de halvering van de punten. Maar onze laatste match in de reguliere competitie was ook tegen OHL. Het werd 0-0, maar we hadden ook kunnen winnen."

"In de play-offs spelen we meteen weer tegen Leuven en we hebben ze dan onder druk gezet vanaf de start. OHL heeft heel veel speelsters met kwaliteiten, dus je mag ze geen vertrouwen geven." 

"En ik denk dat OHL misschien niet goed is omgegaan met die eerste nederlaag. Wat doe je als het moeilijk gaat? Dat is heel belangrijk. Ik denk dat zij het uiteindelijk wel zullen halen want ze hebben de beste speelsters van de reeks, maar ze moeten wel de koppen bij elkaar steken en als team weer opstaan."

En Genk? Denken ze daar niet aan de titel? "Je moet er altijd voor gaan, maar we zullen geen kampioen worden. Voor het seizoen was 4e of 5e worden het doel, om vorig seizoen te bevestigen. Dus we willen wel zolang mogelijk meedoen en het iedereen moeilijk maken, maar we blijven rustig. We willen en mogen geen stappen overslaan."

"Weet je wat het mooiste is? Niemand praat over ons. Het gaat altijd over OHL, Anderlecht, Club YLA, Standard, ... Maar de speelsters zelf weten wat ze aan het presteren zijn. En ze weten ook dat er nog rek op zit. We werken echt hard."