Vandaag begint de UAE Tour: Evenepoel versus UAE Team Emirates en koninklijke sprints met Merlier

De thuismatch moest en zou gewonnen worden door Team UAE en voor het tweede jaar op een rij was Tadej Pogacar de ideale schoonzoon.

Pogacar won in 2022 de twee traditionele klimafspraken: de Sloveen was de sterkste op Jebel Jais en won ook de slotrit naar Jebel Hafeet.

De tussendoortjes waren vooral voor de sprinters weggelegd: Jasper Philipsen liet daar al blijken dat 2022 het jaar van zijn doorbraak als sprinter zou worden.

Mark Cavendish graaide ook een schelletje mee, Stefan Bissegger won de tijdrit en Mathias Vacek zette als aanvaller de sprintersploegen een hak. 

De laatste Vuelta-winnaar tegen de tweevoudige Tour-winnaar. De UAE Tour was zich lange tijd aan het verlekkeren op een titanenduel tussen Remco Evenepoel en Tadej Pogacar.

Maar de Sloveen wou - na 3 jaar UAE Tour - nieuwe koersen ontdekken als springplank naar de klassiekers.

En hoe: Pogacar pakte in de Spaanse Strade Bianche meteen uit met een magistraal nummertje. Ook in de Ruta del Sol was hij de grote slokop met 3 ritzeges en de eindzege.

Evenepoel zal Pogacar in de UAE Tour dus niet tegenkomen. Maar toch wordt het team van de Sloveen komende week de grootste kwelduivel van de wereldkampioen, die kan rekenen op onder meer Louis Vervaeke, Pieter Serry en Mauro Schmid.

Adam Yates, Jay Vine, Brandon McNulty en Marc Soler zijn de 4 wapens waarmee UAE Team Emirates de strijd wil aangaan tegen Evenepoel.

Zwift-ontdekking Jay Vine won vorige maand de eerste WorldTour-rittenkoers van het jaar in de Tour Down Under. Nieuwkomer Adam Yates mag dan weer "mister UAE Tour" genoemd worden met eindwinst in 2020 en tweede plaatsen achter Pogacar in 2021 en 2022.

Voor andere opponenten van Evenepoel moeten we kijken naar het Jumbo-Visma-duo Sepp Kuss en Thomas Gloag, Aleksej Loetsenko (Astana) en Pello Bilbao (Bahrain-Victorious).

De UAE Tour is traditioneel een paradijs voor sprinters. En dat is dit jaar niet anders.

Op papier krijgen de snelle benen liefst 4 kansen op ritwinst. Al kan de eerste etappe meteen verraderlijk zijn door de wind.

Denk maar aan 2 jaar geleden, toen Mathieu van der Poel als winnaar uit de waaierslag kwam in Al Mirfa, ook dit jaar het decor van de openingsrit. Ook Evenepoel zal dus bij de les moeten zijn.

Dag 2 serveert renners de enige opdracht tegen de klok: een ploegentijdrit van 17,2 kilometer. Het parcours is zo vlak als een pannenkoek met kaarsrechte stukken.

Evenepoel zal ook rit 3 en 7 met rood omcirkeld hebben, want dan ligt de finish telkens bergop.

De slotklim in de 3e etappe naar Jebel Jais is een loper van 21 kilometer en een gemiddeld stijgingspercentage van 5,4 procent. Grote verschillen werden daar in het verleden niet gemaakt.

Dat zal anders zijn in de slotetappe, waar de slotklim naar Jebel Hafeet korter maar steiler is: 10,8 kilometer en 6,6 procent gemiddelde stijging. Maar dat percentage geeft een vertekend beeld omdat de klim de laatste 2 kilometer afvlakt.

De favorieten voor de eindzege hebben we al besproken.

Maar het zijn vooral de spurters die hier talrijk aanwezig zijn door de vele kansen op massasprints.

Belgisch kampioen Tim Merlier (Soudal-Quick Step) mag in de sprints de strijd aangaan met collega-spurtbommen zoals Caleb Ewan (Lotto-Dstny), Sam Bennett (Bora-Hansgrohe), Dylan Groenewegen (Jayco-AlUla) en Mark Cavendish en Cees Bol (Astana).

Vooral Cavendish kietelt de verwachtingen. De Brit rijdt zijn eerste WorldTour-sprints in het shirt van Astana. Heeft de Kazachse formatie al wat automatismen in de sprinttrein kunnen slijpen?

Andere snelle mannen die er zich tussen zullen smijten zijn onze landgenoot Gerben Thijssen (Intermarché-Circus-Wanty), Olav Kooij (Jumbo-Visma) Sam Welsford (DSM), Phil Bauhaus (Bahrain-Victorious), Juan Sebastian Molano (UAE Team Emirates) en Elia Viviani (Ineos).

Met Evenepoel, Merlier, Vervaeke, Serry en Thijssen hebben we al enkele Belgen vermeld die meerijden in het Midden-Oosten.

Maar er peddelt nog een hele vloot landgenoten mee met Edward Planckaert, Senne Leysen en Fabio Van den Bossche (Alpecin-Deceuninck), Thomas De Gendt (Lotto-Dstny), Tosh Van der Sande (Jumbo-Visma), Harm Vanhoucke (DSM), Bert Van Lerberghe (Soudal-Quick Step), Ben Hermans (Israel-Premier Tech) en Tom Paquot (Intermarché-Circus-Wanty).

Op onze website en in onze app volgen we elke etappe met tekstupdates.