"Beter laat dan nooit." Dat gezegde maalde al bijna een jaar door het hoofd van Theo Leoni. Op zijn 22e heeft de jonge middenvelder en aanvoerder van de RSCA-beloften zondag tegen Eupen eindelijk gekregen waar hij al lang voor werkt: debuteren in het eerste elftal van de club van zijn hart.
"Bossing the midfield"
"Dat ik vandaag kan debuteren, vervult mij en mijn familie met enorme trots." Theo Leoni verscheen gisteren voor de televisiecamera's alsof hij al jaren niets anders doet.
"Ik ben al 22 jaar, een beetje ouder dus", reageerde Leoni op het compliment van de interviewer daarover.
Voor het grote publiek was Theo Leoni tot zondagmiddag een nobele onbekende, maar dat is niet zo voor wie de jeugd van Anderlecht volgt.
"Bossing the midfield", schreef de sociale media-afdeling van paars-wit midden augustus op Instagram over Leoni.
De RSCA Futures hadden in Lommel net hun eerste zege geboekt in de Challenger Pro League. Met een compilatievideo werd de bijdrage van de aanvoerder onderstreept.
Doelen waargemaakt in 2022
Tien jaar geleden maakte Theo Leoni de overstap van de jeugd van Charleroi naar die van Anderlecht. Nooit stond hij er bekend als een supertalent, maar jaar na jaar bleef zijn progressiecurve wel stijgen.
"Hij is het type speler waar de fans van Anderlecht van houden: technisch, gul en hij speelt zonder angst", beschreef hoofd van de jeugdopleiding Jean Kindermans Leoni toen die een jaar geleden zijn contract verlengde tot 2024. "Zijn progressie is gestaag. Langzaam, maar zeker."
"Geduld is een deugd. Ik ben met dat idee opgegroeid", zei Leoni toen zelf. "Voor 2022 heb ik twee doelstellingen. Ons met de beloften plaatsen voor 1B en mijn debuut maken bij de eerste ploeg."
Een ticket afdwingen voor de Challenger Pro League (1B) lukte hem samen met zijn ploegmaats bij de beloften al in april. Die andere ambitie waarmaken bleek een stuk moeilijker.
Ik ben heel, heel, heel geduldig geweest
Het ene na het ander jeugdproduct van Anderlecht kreeg de afgelopen 12 maanden een kans. Eerst onder Vincent Kompany en daarna onder Felice Mazzu. Maar niet Theo Leoni.
"Ik ben heel, heel, heel geduldig geweest", reageerde Leoni zondag na de match tegen Eupen.
22 jaar is uiteraard nog jong, maar in de huidige selectie van Anderlecht ben je dan bijna een ancien.
Leoni is een jaar ouder dan Yari Verschaeren, twee jaar ouder dan Fabio Silva, drie jaar ouder dan Zeno Debast, vier jaar ouder dan Mario Stroeykens en zelfs zes jaar ouder dan Julien Duranville. Jongens waarmee hij bijna allemaal samen speelde.
Connectie met Robin Veldman
Dat zijn geduld net nu beloond wordt, is geen toeval. De nieuwe trainer van Anderlecht, Robin Veldman, was tot een week geleden zijn trainer bij de RSCA Futures. Daar gaf Veldman Leoni elk weekend de aanvoerdersband.
Ook zijn invalbeurt tegen Eupen getuigt van veel vertrouwen van Veldman. Leoni kwam in het veld bij een krappe 3-2-voorsprong en op een moment dat Eupen de druk opvoerde.
"De trainer heeft niet veel tegen me gezegd voor ik inviel. Gewoon eens naar me gekeken. Hij kent me goed en weet wat ik kan."
"Theo is een boegbeeld bij de beloften en heeft Anderlecht-bloed. Bij de beloften doet hij het goed en Arnstad was afwezig. Dan is het fijn dat ik hem kan brengen", zei Veldman.
Ik zag Theo aanwijzingen geven aan spelers die al weken vaste waarde zijn hier.
"Ik deed het in de eerste plaats omdat Theo comfortabel aan de bal is. Als wij onder druk komen, dan kan hij er met zijn kwaliteiten voor zorgen dat we toch ons positiespel kunnen blijven spelen.
"Ik zag hem zelfs aanwijzingen geven aan spelers die al weken vaste waarde zijn hier." Het ontlokte Veldman een glimlach op de persconferentie.
Lef en branie op jonge leeftijd, daar houden Nederlanders wel van.
