Lotto-Soudal zat dit seizoen in de hoek waar enkele klappen vielen. Ondanks de absolute doorbraak van Arnaud De Lie kon de ploeg zich niet handhaven in de WorldTour en trouwe sponsor Soudal viel in de armen van Quick Step-Alpha Vinyl. Enkele weken geleden verliet CEO John Lelangue dan ook nog eens het schip. Ondanks de zoektocht naar een nieuwe CEO bleef de Raad van Bestuur van de Nationale Loterij niet bij de pakken zitten en promoveerde Kurt Van de Wouwer tot sportief manager.
Kurt Van De Wouwer liet de voorbije jaren als verantwoordelijke van de opleidingsploeg heel wat jongeren doorstromen naar de hoofdmacht van Lotto-Soudal. Denken we maar aan de betreurde Bjorg Lambrecht, Florian Vermeersch en Arnaud De Lie. Nu krijgt hij zelf de sportieve touwtjes in handen bij de profs.
"Ik mag zeggen dat het belofteteam toch een succesverhaal is geweest", zegt Van de Wouwer. "In die zin is het niet onlogisch dat de Nationale Loterij bij mij uitkwam."
"Het is de bedoeling om de eindbeslissing te hebben bij de sportieve zaken, samen met de ploegleiders. De sportieve eindverantwoordelijkheid zal in mijn handen liggen, samen met de andere ploegleiders. Selecties voor wedstrijden namen we al in overleg."
Van de Wouwer werd na de Vuelta gepolst voor deze job. Bijna 95% van de renners is vastgelegd voor volgend seizoen zonder dat Van de Wouwer inspraak had in de transfer. Een cadeau kun je dat niet noemen.
"Misschien komen er nog één of twee renners bij", zegt de Kempenaar. "Dat is inderdaad geen ideale situatie. Maar als je ziet hoeveel talenten we hebben, klaag ik niet, hoor."
"Neem nu Arnaud De Lie, dat is toch bijzonder straf wat hij dit seizoen heeft getoond. En hopelijk kan ook Caleb Ewan opnieuw rechtstaan."
Ik ben ervan overtuigd dat Florian Vermeersch en Brent Van Moer opnieuw een flinke stap voorwaarts zullen zetten.
"Ewan zat in negatieve spiraal sinds zijn val in de Tour van 2021"
Na de degradatie uit de WorldTour is de Lottoploeg toe aan bezinning. Er werden wel 25 overwinningen geboekt, wat op zich niet zo slecht is, maar daarbij zaten amper twee zeges in de WorldTour: een ritzege van Thomas De Gendt in de Giro en een van Ewan in Tirreno-Adriatico. Dat is veel te weinig.
"Daarom moeten we het talent dat we in huis hebben optimaal laten renderen en doen presteren", zegt Van de Wouwer.
"Iedereen moet zeer gemotiveerd blijven en moet het beste uit zichzelf halen om vanaf volgend seizoen meteen punten te sprokkelen. Zo ben ik ervan overtuigd dat Brent Van Moer en Florian Vermeersch opnieuw een flinke stap voorwaarts zullen zetten."
Caleb Ewan was de voorbije jaren de sterkhouder, maar net hij had in 2022 een tegenvallend seizoen. "Hij bleef onder de verwachtingen, maar als hij één of twee ritten in een grote ronde had gewonnen, dan krijg je een heel ander beeld van Lotto. Het is ook relatief."
"De ellende voor Ewan begon vorig jaar toen hij zijn sleutelbeen brak in de Tour. Daar is hij in een negatieve spiraal terecht gekomen. Dit jaar viel hij opnieuw in de eerste massasprint van de Giro."
Profiteren van de situatie zoals Alpecin? "Maar ook druk en stress"
Van de Wouwer vindt dat Lotto de degradatie uit de WorldTour een positieve draai moet geven, zoals het Alpecin van de broers Roodhooft jarenlang heeft gedaan.
‘We hebben de luxe, zo bekijk ik het, dat we niet langer verplicht zijn om alle wedstrijden van de World Tour te rijden. We kunnen ons eigen programma samenstellen en gaan goed bekijken welke koersen we eventueel kunnen laten vallen."
"Zo kunnen we een evenwichtig programma uitstippelen, waarin we onze renners niet overbelasten, maar hen toch naar bepaalde doelen kunnen laten toeleven. Dat moet de focus zijn."
"Met bepaalde renners mikken op de welomschreven doelen om zo een stap hoger te zetten. Op deze manier kunnen ook de jonge renners een programma rijden waarin ze passen."
"Anderzijds brengt het wel ieder jaar opnieuw de druk en stress met zich mee om wildcards voor belangrijke koersen te krijgen. Want uiteindelijk begint nu de race om in 2026 wél weer een plaatsje in de WorldTour te bemachtigen. Als je voor dit team werkt, dan moet dat automatisch de ambitie zijn."
