Eindelijk frisse namen aan de tennistop: "US Open heeft voor heel veel enthousiasme gezorgd"

Carlos Alcaraz rekende zondag in de finale af met de Noor Casper Ruud. Na zijn eerste grandslamzege is de Spanjaard meteen ook de nieuwe nummer 1 van de wereld bij de mannen. En dat op zijn 19e. Is het tijdperk Djokovic-Nadal-Federer nu echt voorbij?

"Ik heb het gevoel van wel en dat is de eerste keer", zegt Inge Van Meensel. "We moeten er natuurlijk wel meteen bij zeggen dat Nadal de Australian Open en Roland Garros nog gewonnen heeft en Djokovic Wimbledon. Federer is al even op de sukkel."

"Ik zag op de US Open zo verfrissend tennis en niet alleen van Carlos Alcaraz en Casper Ruud, maar er waren ook nog Frances Tiafoe, die Nadal versloeg, en Jannik Sinner, die een geweldige wedstrijd speelde tegen Alcaraz."

"Dan denk je: wow, dit zouden wel eens nieuwe rivaliteiten kunnen worden in het mannentennis. Deze US Open heeft me opnieuw heel veel enthousiasme gegeven, omdat je denkt dat "de rest" er eindelijk is bijgekomen."

Carlos Alcaraz is dus de nieuwe nummer 1 van de wereld. Wie is hij? "Hij komt uit een tennisfamilie, het is geen toeval dat hij op zijn derde zijn eerste tennisracket vasthield", weet Van Meensel. 

"Hij had al van heel jong één doel: de beste worden. Van wie hoor je nog zulke dingen: Justine Henin, Kim Clijsters,... Echte toppers die dat ook uitspraken. Hij heeft een heel grote focus en werkt heel hard. Dan lukt het om op je 19e daar te staan."

"Heel veel van zijn collega's in de tenniswereld zeggen dat het een "up and coming"-speler is, maar hij is er al. Alcaraz is gewoon heel goed. Hij kan echt alles en ik zie nauwelijks zwakke punten: hij is heel snel, spectaculair en aanvallend, soms wat onbesuisd, maar heeft zo'n sterke kop op die schouders."

Kan hij het ook op elke ondergrond? "Op Wimbledon was het nog wat zoeken, want veel ervaring heeft hij niet op gras. Maar dat zagen we bij Nadal ook, die moest ook wat zoeken in het begin als Spaanse gravelspeler. Zijn coach, Juan Carlos Ferrero, zegt altijd dat Alcaraz nog maar aan 60% van zijn potentieel zit. Dat belooft voor de toekomst."

En wat met de gevestigde waarden: Nadal, Djokovic en Federer. Zien we die laatste nog terug? "Ik vrees er een beetje voor", tempert Van Meensel de verwachtingen rond de 41-jarige Zwitser. "Hij speelde vorig jaar zijn laatste wedstrijd met die kwartfinale op Wimbledon en werd daarna aan zijn knie geopereerd."

"Ik zou hem zo graag nog eens Wimbledon zien winnen, maar als je ziet hoe hard het nu gaat, het tempo ligt zo hoog, dan begin ik toch te vrezen. Kan hij nog mee?"

Djokovic miste dit seizoen twee grandslamtoernooien, maar volgend seizoen zou hij toch weer naar Melbourne mogen reizen voor de Australian Open. "Het is allemaal nog onduidelijk, maar de Australische premier heeft gezegd dat ze er een mouw zullen aan passen."

"Het was voor de Serviër een ongelooflijk turbulent jaar", vat Van Meensel zijn 2022 samen. "Hij houdt ongelooflijk vast aan zijn principes en heeft daardoor kansen op grandslamtitels laten liggen. Het is heel bizar wat er met Djokovic aan de hand is en ik vraag mij wel af hoe hij nu kijkt naar die nieuwe namen".

"Motiveert het hem om zich te meten met die jonkies of begint hij stilaan toch ook te denken hoe het nu voort moet? Gevaccineerd wil hij gewoon niet worden."

En wat met Nadal? "Die had een fantastisch jaar na een jaar vol twijfels. Zijn voetblessure was heel erg en dit seizoen moest hij op Wimbledon ook opgeven met een buikspierblessure. Dat is voor mij het grote probleem. Hij zei na zijn nederlaag tegen Tiafoe nu ook dat het te snel ging. Net daarom begin ik, als grote bewonderaar van Nadal, toch ook te twijfelen. Hij was gewoon te traag en dat maakte Tiafoe heel duidelijk."

"Wat ik ook verontrustend vond, is dat hij zei dat hij alles eens op een rijtje moet zetten en dat hij tijd wil besteden aan belangrijkere dingen dan tennis. Zijn vrouw is zwanger, maar er zijn complicaties. Wanneer gaan we hem nog terugzien?"

Op naar het vrouwentennis, waar de namen aan de top mekaar de voorbije jaren afwisselden alsof het een lieve lust was. Is er met Iga Swiatek eindelijk een duidelijke nummer 1? "Dat gevoel heb ik wel", aldus Van Meensel.

"Ze heeft nu twee grandslamtitels gepakt in één jaar tijd en is daarmee de eerste speelster die daarin slaagt sinds 2016. Ze zette in het voorjaar ook een indrukwekkende reeks neer van 37 ongeslagen wedstrijden en is al een tijdje nummer 1 van de wereld."

"Wat ook heel belangrijk is: als Iga in een finale staat, dan wint ze die. Ze heeft die mentaliteit en ook al speelt ze zoals op de US Open niet haar beste tennis, toch komt er iets speciaals in haar naar boven als ze in een finale staat. Ze begint te domineren."

Ook naast de baan heeft Swiatek best wel wat persoonlijkheid. "Ze tilt heel erg zwaar aan de oorlog in Oekraïne", weet Van Meensel. "Ze komt uit een buurland van Oekraïne en het is mooi dat ze op een triomfmoment denkt aan verenigen. Het is gewoon een leuke meid, zo at ze na haar zege in New York een stukje tiramisu uit de trofee. Heel grappig! We gaan nog veel plezier aan haar beleven."