Ooit was alleen het kampioenenbal goed genoeg. Nu zal niemand bij Anderlecht ontkennen dat de Conference League een hoofddoel is. Zowel sportief als financieel zijn de belangen voor paars-wit namelijk groot.
Het is geen eeuwigheid geleden, maar naar voetbalnormen scheelt het toch niet veel.
Instituut Royal Sporting Club Anderlecht speelde vier jaar geleden zijn laatste Europese groepswedstrijd. Een treurige 0-0 op bezoek bij Dinamo Zagreb in de Europa League.
Marc Coucke was nog voorzitter en entertainde het galadiner, Hein Vanhaezebrouck stond voor de dug-out in het grijze stadion en u raadt onmogelijk - zonder naar onderstaande foto te kijken - de juiste basiself uit die bewuste match.
Voor zo’n trip zouden ze nu met de ogen dicht tekenen bij paars-wit. De historisch lange afwezigheid op het internationale toneel doet pijn bij bestuur en fans.
"Europees voetbal, en dan bedoel ik meedoen in de groepsfases in september, is na al die jaren een must", vertelt Frank Eeckhout, voorzitter van een Anderlecht-supportersclub.
"Het hoort gewoon bij RSCA. Het is iets dat ik als supporter al jaren mis. Niet alleen voor het prestige van de club, maar ook omdat ik uitkijk naar de Europese verplaatsingen. Ik ben nu al aan het uitzoeken hoe ik waar geraak."
Vorig jaar in gedachten is te veel vooruit plannen evenwel gevaarlijk. Toen sneuvelde Anderlecht in de laatste voorronde tegen het Nederlandse Vitesse.
Straks is een misstap tegen het onbekende Paide Linnameeskond verboden. Daarna volgt Young Boys Bern of Kuopio - vooral de Zwitsers zouden toch een flinke laatste horde zijn.
Financieel aantrekkelijke prijzenpot
Naast prestige staat er ook veel prijzengeld op het spel.
Want de potentiële tegenstanders spreken misschien niet tot de verbeelding, financieel is de Conference League wel bijzonder aantrekkelijk.
Om u een idee te geven: KAA Gent verzamelde vorig seizoen 8,3 miljoen euro in de derde Europese competitie. Dat is ver verwijderd van de EuroMillions-sommen in de Champions League (Club Brugge verdiende daar 33 miljoen), maar wel meer dan Belgische collega's in de Europa League.
"Het prijzengeld van de Conference League is een levensader", liet Michel Louwagie enkele maanden geleden zelfs optekenen in HLN.
Deelnemers aan de groepsfase ontvangen sowieso 2,94 miljoen euro. Een zege brengt 500.000 euro op, een draw 166.000 euro. De groepswinnaar verdient een bonus van 650.000 euro, de tweede 325.000 euro.
Bedragen die zeker voor Anderlecht bijzonder welgekomen zouden zijn.
Van alle clubs bloedde de jaarrekening van paars-wit het hardste, met een verlies van bijna 30 miljoen euro. In december kwam er wel een belangrijke kapitaalsverhoging van 42 miljoen euro die de club uit de rode cijfers haalde.
"Een audit toonde aan dat Anderlecht nog een hele lange weg moet afleggen vooraleer het weer gezond is", aldus CEO Peter Verbeke rond Nieuwjaar.
Enkele Europese miljoenen zouden een kleine binnenweg bieden.
