In Engeland is het eerste toernooi van het veelbesproken LIV Golf van start gegaan. Hun motto luidt "golf, but louder" en ze hebben woord gehouden, want de voorbije dagen was het allesbehalve stil rond de controversiële tournee. Andy Hancock, specialist in golfmarketing, legt uit waarom LIV zoveel zand uit de bunkers doet opstuiven.
De golfwereld wordt vanouds gedomineerd door enkele grote spelers, die de hele kalender bepalen. Aan de ene kant heb je de (voornamelijk) Amerikaanse PGA Tour, aan de andere kant de meer Europese DP World Tour.
"Samen zorgen ze voor 2 toernooien per week op televisie, goed voor 2 keer 156 spelers die aan de slag kunnen gaan. Zij vinden dat de professionele golfwereld van hen is", zegt golfspecialist Andy Hancock in De Wereld Vandaag.
Om dat monopolie te doorbreken, is vanuit Saudische hoek het alternatieve LIV Golf op poten gezet. "Het is een serie van invitatietoernooien, waar niet telkens 4x18 holes gespeeld worden, maar 54 (vandaar LIV ofwel 54 in Romeinse cijfers). Er wordt bovendien in teamverband gestreden."
"Ze willen zich op die manier profileren als het Formule 1 van de golf, in de hoop dat de sport zo spectaculairder en spannender wordt voor de tv-kijker."
Voor geld dansen de golfers
Het idee werd al begin dit jaar gelanceerd, maar toen leek het - ondanks de vele Saudische oliedollars waarmee gezwaaid werd - niet meteen levensvatbaar te zijn. Uiteindelijk zijn toch heel wat topspelers gezwicht.
"Voormalig nummer 1 Dustin Johnson was er eerst tegen, maar hij heeft zijn kar gekeerd, naar verluidt dankzij een cheque van 125 miljoen dollar voor de komende 2 jaar. Gisteren maakte met Bryson DeChambeau nog een andere topper de overstap van de PGA Tour."
Die PGA Tour reageert als door een wesp gestoken en heeft officieel laten weten dat alle spelers die muiterij plegen een schorsing zullen krijgen. LIV Golf had zijn antwoord snel klaar: "Het is verontrustend dat een organisatie die werd opgericht om golfers meer kansen te geven nu diezelfde golfers het spelen verbiedt."
"Er zal zeker een rechtszaak van komen", weet Andy Hancock. "De Saudi's hebben nu al beloofd om de advocatenkosten van elke speler van LIV Golf te betalen."
De Arabieren willen met LIV Golf hun blazoen oppoetsen, zoals ze eerder deden met de Formule 1 of in het voetbal.
"Zou je ook een toernooi spelen dat Poetin organiseert?"
LIV Golf is zeker niet enkel controversieel door de concurrentie met de PGA Tour en de DP World Tour. Waarom zijn de Arabieren bereid om zovele miljoenen, zelfs miljarden dollars neer te tellen voor deze toernooien?
"Het gaat om sportswashing. Saudi-Arabië is een autocratisch regime (de Saudische koning heeft er alle macht) met een bedenkelijke geschiedenis als het over de mensenrechten gaat", zegt Hancock.
"Met deze tournee willen ze hun blazoen oppoetsen, zoals ze eerder al deden met de F1 of in het voetbal, door bijvoorbeeld Newcastle op te kopen."
De golfers die hierover lastige vragen krijgen, moeten zich in allerlei bochten wringen om een goed antwoord te verzinnen op deze morele vraag. "Zou je ook een toernooi spelen als het door Poetin georganiseerd werd?", kregen Ian Poulter en Lee Westwood voor de voeten geworpen. Beide golfers wisten niet onder welke steen te kruipen om zich uit de situatie te redden. (zie video in de tweet)
"Er is ook nog een tweede reden voor deze tournee", zegt Hancock. "De CEO is Greg Norman, de Australiër die in de jaren 90 twee keer de British Open (1 van de 4 majors) wist te winnen."
"Toen hij als nummer 1 van de wereld vroeg om toernooien te spelen buiten de PGA Tour kreeg hij daar ook niet de toestemming voor. Uiteindelijk heeft hij zelfs nog geprobeerd om samen met mediamagnaat Rupert Murdoch de alternatieve World Tour uit de grond te stampen. Norman heeft dus nog een eitje te pellen met de PGA."
De machtsstrijd in het golf is dus nog lang niet gestreden, maar 1 ding is zeker: dankzij de Saudische oliedollars heeft LIV Golf een geldstroom die nog lang niet is uitgeput.
