De Engelse traditieclub Nottingham Forest keert na 23 jaar terug op het hoogste niveau. In 1999 speelde Forest voor het laatste in eerste klasse, daarna volgde een lijdensweg van vele jaren, die hen zelfs tot in derde klasse bracht. De euforie is nu dus ook heel groot. Dat vertelt Tom Nys, een Belg die sinds enkele jaren bij de club werkt.
De sfeer in Nottingham na de promotiefinale was uitgelaten. "De promotie is hier enorm gevierd", vertelt Tom Nys, deeltijds hospitality manager bij de club. "Maandag was er de parade van de spelers door de stad en als ik zou moeten gokken, denk ik dat er toch 50.000 mensen waren."
"Het stadion is wat verouderd, maar er kunnen 30.000 mensen in en de afgelopen maanden was het altijd uitverkocht. Er was wel een hype. Nottingham is er al een paar keer dichtbij geweest, maar ook al een aantal keer heel ver weg", lacht Tom. "Dus het leefde wel dat het dit keer misschien echt zou lukken."
"De mensen die komen kijken, zijn ook echt van Nottingham zelf. Het is een jonge stad met twee universiteiten. Ze kunnen dus nog meer volk trekken, maar ze moeten geen moeite doen. De club is onderdeel van de plaatselijke cultuur hier."
"Die sfeer in het stadion is ook ongelooflijk, zeker de laatste maanden. Wat apart is bij Nottingham zijn die veldbestormingen op het einde van het seizoen. Daar heeft de club een beetje een traditie in, maar intussen is dat overgewaaid naar andere stadions."
"In de laatste thuismatch tegen Sheffield United gebeurde het weer. Wij zaten in de loges te kijken en dat veld was op een paar minuten tijd helemaal vol."
"De voorzitter is een flamboyante Griek die wil investeren"
Als hospitality manager heeft Nys niets te vertellen over het sportieve, maar hij volgt de club uiteraard wel op de voet. "De mensen vergeten het nu soms, maar vorig seizoen was een absolute ramp. En die lijn werd doorgetrokken. We hadden 1 punt na 7 matchen. Het was opnieuw hopeloos."
"En dan zijn er een aantal veranderingen gekomen, die meteen een schot in de roos bleken. Zo kwamen er een nieuwe trainer en een aantal versterkingen in de winter. En plots klikte alles."
De nieuwe trainer heet Steve Cooper. Waarom is die zo bijzonder? "Hij is een meester in het bespelen van dingen die gevoelig liggen, niet alleen bij de spelers, maar ook bij de supporters. Bij Nottingham is er het heden en het verleden. Dat verleden kent iedereen en de supporters zijn er ongelooflijk trots op, maar Cooper kan duidelijk maken dat er ook een toekomst aan vasthangt. Hij gaat uit van de traditie, maar spreekt ook uit dat ze vooruit kunnen."
"Zijn systeem, 3-4-3, is ook heel herkenbaar en hij is een uitstekende people manager."
Tot slot zit er ook wel wat kapitaal achter de club. De eigenaar is een Griek: Evangelos Marinakis. "Ik heb hem nooit persoonlijk gezien of ontmoet, maar het is een heel flamboyante kerel. Hij heeft ook een zoon die er passioneel mee bezig is. Hij is trouwens ook de eigenaar van Olympiakos."
"Hij heeft voor de finale al gezegd dat hij serieus zou investeren in de ploeg. En er ligt ook nog een dossier voor de uitbreiding van het stadion op tafel. Iedereen weet dat Forest geen jojo-club mag worden. En zonder de nodige veranderingen en de nodige investeringen, zal dat niet lukken."
