Football Leaks onthult City-gesjoemel: "We doen wat we willen"

Football Leaks kwam deze week al meermaals in het nieuws. De documenten onthulden onder meer de plannen voor een Super League, details van de verkoop van Cercle Brugge en een dubieuze rol van huidig FIFA-preses Gianni Infantino.

In een reeks artikels houdt het Duitse tijdschrijft Der Spiegel, dat de documenten kon inkijken, deze week Manchester City onder de loep. Uit de documenten van Football Leaks blijkt immers dat de regerende Engelse kampioen het niet zo nauw neemt met de regels van de Financial Fair Play (FFP).

FFP werd in 2013 door de Europese voetbalbond UEFA ingevoerd om ervoor te zorgen dat clubs niet meer geld uitgeven dan ze binnenkrijgen uit voetbalgerelateerde inkomsten. Aan de hand van de bevindingen van Der Spiegel zet Sporza voor u op een rijtje hoe City die FFP-regels bewust omzeild heeft.

Manchester City is sinds september 2008 in handen van sjeik Mansour bin Zayed Al Nahyan, wiens familie de plak zwaait in Abu Dhabi. City speelt in het Etihad Stadium en heeft die luchtvaartmaatschappij uit Abu Dhabi ook als shirtsponsor. Ook het bureau voor Toerisme van het emiraat is een belangrijke sponsor.

Uit de documenten van Football Leaks blijkt dat de sponsordeal met Etihad in 2015 jaarlijks 67,5 miljoen pond waard was. Maar in een interne mail aan City-bestuurder Simon Pearce luidt het: "Van die 67,5 miljoen moet 8 miljoen dollar direct door Etihad betaald worden en 59,5 miljoen door ADUG".

In de praktijk is het sponsorgeld dus afkomstig van de Abu Dhabi United Group (ADUG), de holding van Mansour die in principe eigenaar is van Man.City. Met andere woorden: City-eigenaar Mansour pompt via een omweg gewoon zijn eigen geld in de club, wat in strijd is met de FFP.

Uit de documenten van Football Leaks blijkt duidelijk dat City nogal creatief omspringt met sponsorcontracten, die eigenlijk gewoon een manier zijn om geld van Abu Dhabi naar de club te sluizen. 

Normaal tekent een club een sponsorcontract en staat daar een bepaald bedrag tegenover. Dit sponsorgeld maakt deel uit van het budget waarmee een club onder meer transfers kan doen. Als de begroting uiteindelijk niet blijkt te kloppen, wordt er verlies gedraaid en moeten de kosten teruggeschroefd worden.

Maar bij City gaat het anders. Toen de club in 2013 9,9 miljoen pond tekort kwam om aan de FFP-regels te voldoen, kwam de directeur financiën met de volgende oplossing: "De enige oplossing is een aanzienlijke verhoging van het sponsorgeld uit Abu Dhabi."

Dankzij Football Leaks weten we dat enkele sponsorcontracten werden geantedateerd en een tiental dagen na afloop van het seizoen presenteerde City de sponsordeals. Daaruit bleek dat Etihad plots 1,5 miljoen pond meer betaald had en het bureau voor toerisme 5,5 miljoen pond.

Gevraagd of de datums van de betalingen aangepast konden worden, antwoordde bestuurder Simon Pearce doodleuk: "Natuurlijk, we kunnen doen wat we willen."

De FFP trad in werking in 2013, maar het City-bestuur realiseerde zich al in januari 2010 dat de club in de problemen zou komen door die regels. In 2012 trokken de boekhouders aan de alarmbel. "Zonder aanzienlijke bijkomende inkomsten zullen we niet voldoen aan de FFP-regels", luidde het in een interne presentatie.

City ziet de duivel in FFP. "We moeten het bestrijden, maar op een onzichtbare manier. Anders zullen we wereldwijd overkomen als de vijand van het voetbal", reageert CEO Ferran Soriano in een memo die terug te vinden is in de Football Leaks-documenten.

Om de FFP-regels te omzeilen, roept City "Project Longbow" in het leven. Dat model moet de club toelaten om veel operationele kosten (deels) van de club af te schuiven. De filosofie: hoge kosten en verliezen zijn oké, zolang ze verborgen kunnen blijven voor de UEFA.

Een van de manier om dat te doen, blijkt volgens Football Leaks de oprichting van Fordham Sports Management, een bedrijf waar Manchester City de portretrechten van de spelers aan verkoopt.

City hoeft zo niet langer de portretrechten aan de spelers te betalen - een flinke besparing - en bovendien komt er door de verkoop aan Fordham 30 miljoen pond in het laatje.

Maar uit een intern City-document waar Football Leaks de hand op gelegd heeft, blijkt dat Fordham eigenlijk niet meer is dan een hulpmiddel voor verborgen kapitaalinjecties van de Abu Dhabi United Group. De geldstromen verlopen via een Brits stromanbedrijf, de Britse Maagdeneilanden en twee Britse investeerders en worden gecoördineerd door Manchester City zelf.

Al in het eerste jaar van de invoering van FFP heeft de onderzoekskamer van de UEFA heel wat vragen bij de boekhouding van Manchester City. City reageerde als door een wesp gestoken en dreigde met een rechtszaak. Uiteindelijk was het niemand minder dan huidig FIFA-preses Gianni Infantino die zich met de zaak moeide, waardoor City wegkwam met een schamele boete van 20 miljoen euro.

Pas een jaar later kreeg de UEFA ook Fordham in het vizier. "Dit was een zeer goeie deal voor City", was de conclusie van een onafhankelijk expert, die eraan toevoegde dat hij niet begreep hoe Fordham ooit geld zou verdienen aan zijn investering.

Journalisten die de Football Leaks-documenten onderzocht hebben, kregen geen reactie van Manchester City, alleen "dat het een duidelijke en georganiseerde poging is om het imago van de club te bezoedelen."

Coach Josep Guardiola reageerde deze week wel op een persconferentie. "Ik heb veel vertrouwen in de club en wat ze gedaan heeft. Manchester City is in alle geledingen van de club erg professioneel en probeert goeie dingen te doen op de juiste manier. Als trainer focus ik op de kleedkamer en wat er op het veld gebeurt", sprak de Spanjaard.