De zwaarste, bizarste én geheimzinnigste ultraloop ter wereld heeft zijn reputatie opnieuw waargemaakt. Geen enkele van de 40 deelnemers haalde dit jaar de finish van de wedstrijd die 60 uur duurt, 210 kilometer lang is en 16.000 hoogtemeters overbrugt.
The race that eats its young. De bijnaam van de Barkley Marathons ("de wedstrijd die zijn eigen kinderen verslindt") was dit jaar toepasselijker dan ooit.
De ultraloop die jaarlijks wordt georganiseerd in het dichtbeboste, ontoegankelijke Frozen Head State Park in het Amerikaanse Tennessee.
Daar eindigde de race donderdagochtend al ruim voor het verstrijken van de tijdslimiet: alle deelnemers waren uitgevallen of uit de race gehaald. Onder hen ook de enige Belgische deelnemer dit jaar, Raphaël Daco.
In de 40 edities die sinds 1986 hebben plaatsgevonden, wisten slechts 20 verschillende deelnemers het volledige parcours binnen de tijdslimiet af te leggen. Karel Sabbe, een tandarts uit Anzegem, was twee jaar geleden de eerste en enige Belg die voorlopig de Barkley Marathons kon uitlopen.
Twee keer Mount Everest
De ‘Barkley’ voltooien geldt voor langeafstandslopers als het hoogst haalbare en wellicht het allermoeilijkste in hun carrière.
De wedstrijd is onmenselijk zwaar en volstrekt bizar: een kruising tussen een bivak, een vijfvoudige marathon en een monstertocht door het hooggebergte.
Deelnemers krijgen 60 uur de tijd om 5 keer een lus van 42 kilometer te lopen. Daarbij moeten ze bovendien 16.000 hoogtemeters overbruggen, goed voor twee keer de Mount Everest.
Over elke lus mag je maximaal 12 uur lopen. Heb je tijd over, dan mag je tussen twee lussen slapen.
Wat de race nog uitdagender maakt, is dat het parcours niet is aangeduid. Het is dan ook niet uitzonderlijk dat deelnemers zich een weg moeten banen dwars door de doornstruiken.
Daarbij mogen ze alleen gebruik maken van een kompas en een kaart. Het gebruik van gps is verboden. Bevoorradingsposten zijn er overigens ook niet, op een paar jerrycans met water na.
Om te bewijzen dat de lopers het parcours wel degelijk hebben afgelegd, moet ze verschillende checkpoints passeren. Die dragen tot de verbeelding sprekende namen als "Son of a Bitch Ditch", "Big Hell" en "Middle Finger Ridge".
Daar scheuren ze als bewijsmateriaal telkens een pagina uit het boek die
overeenstemt met hun startnummer. Wie een pagina onderweg kwijt is gespeeld en deze niet kan voorleggen op het einde van de lus moet onherroepelijk uit de race stappen.
Volgens Gary Cantrell, de excentrieke geestelijk vader van de race, zoekt de
Barkley precies de grens op van wat menselijk mogelijk is”. Om die grens
telkens te verleggen, past hij de route regelmatig aan.
Aangezien in 2024 een recordaantal van vijf deelnemers de Barkley wist te voltooien – onder wie Jasmin Paris, de eerste vrouwelijke finisher ooit – zette de ultrawereld zich dit jaar schrap voor een extra brute editie.
"The 2025 Barkley Marathons has begun”, schrijft Keith Dunn dinsdagochtend op X. Zijn account is al jarenlang de enige officiële bron van informatie over de wedstrijd. Journalisten of cameraploegen zijn er niet welkom.
Over de eerste lus deden zelfs de snelste lopers bijna tien uur. Slechts tien
van de veertig deelnemers haalden de tijdslimiet om aan een tweede lus te mogen beginnen.
's Nachts bleef het uitgevallen lopers regenen. De een kwam buiten tijd
binnen. De ander had een checkpoint gemist en werd gediskwalificeerd. Een derde was de weg kwijtgeraakt.
Na 24 uur had nog geen enkele loper de tweede lus voltooid. Enkele uren later schrijft Dunn dat er nog slechts drie deelnemers in koers zijn, en bezig zijn aan hun derde ronde: de Japanner Tomokazu Ihara, de Amerikaan
John Kelly en de Fransman Sébastien Raichon.
Na 36 uur, iets voor middernacht op woensdag, meldt Dunn dat de drie resterende lopers dermate achter op schema liggen dat ze straks niet meer mogen beginnen aan een vierde ronde.
Zelfs John Kelly niet, een ervaren en geharde ultra-atleet die in de buurt van Frozen Head State Park woont en de Barkley al drie keer wist uit te lopen.
Rond 9 uur ‘s ochtends op donderdag plaatst Dunn zijn laatste bericht
vanuit Frozen Head: "The 2025 Barkley Marathons is over. There are no
finishers.”
Of, om het in Barkley-jargon te zeggen: de winnaar van dit jaar is het
parcours.
