Tim Merlier toont opnieuw zijn snelle benen in Saudi-Arabië: "Dacht nochtans dat we verkeerd reden in het slot"

Met een trip van Hegra naar Tamya Fort, een etappe van een slordige 180 kilometer, stond een sprint in de sterren geschreven in de 3e rit van de AlUla Tour.

Jens Reynders, gisteren ook al actief in de ontsnapping, nestelde zich opnieuw in de vlucht van de dag. Een kopgroep van in totaal 7 renners harkte een maximale voorsprong van een drietal minuten bij elkaar, maar de sprintersploegen hadden hun huiswerk goed gemaakt.

Onder impuls van vooral Soudal - Quick Step en Jayco - AlUla werden de vluchters op 30 kilometer van de streep ingerekend.

In een nerveuze finale - met enkele pogingen tot waaiervorming - reed leider Tom Pidcock nog lek. Dat gebeurde, gelukkig voor de Brit, binnen de grens van de laatste 3 kilometer, waardoor hij zijn leiderstrui kon veiligstellen.

De sprint van het peloton werd vervolgens nog ontsierd door een zware valpartij, waarbij de Nederlander Nils Eekhoff het voornaamste slachtoffer was. Voorin kon alleen Dylan Groenewegen zich op de foto plaatsen met ritwinnaar Tim Merlier, die net als dinsdag afgetekend de snelste was.

Merlier was natuurlijk blij en hij bleek extra opgelucht, want hij dacht dat hij een wegvergissing had begaan. 

"Het was wat hectisch in de finale. Ik zag een pijl naar links. Maar blijkbaar was die voor de volgauto's, niet voor ons renners."

"Ik dacht dat we de verkeerde exit hadden genomen en was een beetje verrast", glimlachte hij. "Maar ik won, dus is het oké."

De dag werd getekend door heel wat wind. "De strijd onderweg is wel oké geweest. Echte waaiers zijn er niet gekomen. De benen draaiden goed en ik voelde me goed."

Hij was de snelste van een groep van een 40-tal man. "Dat is nog altijd een groot peloton."

Met overmacht haalde hij het 2 keer, maar hij zit zeker nog niet in zijn beste vorm. "Ik denk het niet, neen. Dat zien we later wel."