Met Rik Van Looy heeft Herentals zijn keizer en dokter Toon Claes een goeie vriend verloren. "Rik was Rik", zegt Claes. "Een man uit één stuk. Maar met zijn eigen carrière liep hij niet te koop."
"Herentals is een boegbeeld kwijt. Het zal nooit meer zijn zoals het was."
Toon Claes, de vermaarde chirurg uit Herentals, treurt vandaag om zijn goeie vriend Rik Van Looy, die hij leerde kennen toen hij nog een kleuter was.
"Eigenlijk was mijn vader zijn beste vriend. Hij was de arts, begeleider en mentor van Rik."
"Ik kende Rik dan ook meer als mens dan als wielrenner. We hadden een heel hechte band."
Rik kende geen kromme lijn. Hij ging recht op zijn doel af.
Claes schetst een warm, maar gedreven beeld van zijn vriend. "Rik was Rik. Een man uit één stuk."
"Hij kende geen kromme lijn. Als hij iets wou, ging hij recht op zijn doel af."
"Naast zijn familie was de Vlaamse Wielerschool zijn grote passie. Daar ben ik jarenlang voorzitter geweest."
"We konden enkel overleven dankzij Rik. Hij was daar elke dag en sprong bij een probleem meteen in de bres. Het was soms onwaarschijnlijk wat hij daarvoor uit zijn hoed toverde."
Vriend of rivaal van Eddy Merckx?
Rik Van Looy gaat de geschiedenisboeken in als een van de grootste wielrenners aller tijden. "Maar zelf liep hij daar niet mee te koop", zegt Toon Claes. "Dat siert hem."
"Rik zei dikwijls: ik kan toevallig goed met een fiets rijden. Hij was echt heel bescheiden."
Nochtans was Van Looy razend populair in Herentals en ver daarbuiten. "Ik herinner mij dat Rik was gevallen in de Tour en daarbij zijn sleutelbeen had gebroken. Mijn vader moest naar Frankrijk om te kijken of hij kon voortrijden."
"Dat lukte niet, maar dat betekende wel dat hij de dagen erna thuis in Herentals zat, waar wij vaak met zijn kinderen kwamen spelen. Er kwamen toen zoveel brieven en pakjes binnen, dat ze een stapel van meer dan een meter in hun hal hadden."
"Achteraf hoorde ik dat hij al die mensen persoonlijk een antwoordje heeft gestuurd."
Merckx en Van Looy waren echte vrienden. Hun menselijke kant oversteeg hun rivaliteit.
Wie Van Looy zegt, denkt ook meteen aan Eddy Merckx, met wie hij op het einde van zijn carrière een bitse rivaliteit had die het land verdeelde.
Claes nuanceert: "Ik herinner me ook dat Eddy regelmatig ging supporteren voor de kleinkinderen van Rik, die goeie veldlopers waren."
Toen Merckx en Van Looy elkaar op latere leeftijd uit het oog verloren, bracht Toon Claes hen bij elkaar. "Ik nodigde hen allebei uit voor een fietstochtje en daarna een lekker etentje."
"Het waren echte vrienden. Het menselijke overstijgt altijd de rivaliteit. Die twee mooie mensen illustreren dat."
