Met Rafael Nadal verdwijnt weer een van de grote tennisiconen. Wat is de erfenis van de Spanjaard, die 22 grandslamtitels won? "Hij is een wereldster door zijn palmares, maar ook door zijn houding", zegt ex-speler Filip Dewulf.
In 1997, het jaar waarin Filip Dewulf zijn halve finale op Roland Garros speelde, kroonde een jonge Rafael Nadal zich tot Spaans kampioen bij de junioren. Met 14 titels op het gravel in Parijs zou hij uitgroeien tot een van de beste tennissers aller tijden.
"Nadal heeft vooral getoond dat je door heel hard en gericht te werken jezelf kan ontwikkelen tot een wereldspeler", zegt Dewulf. "Hij heeft vanaf dag één met die attitude op de baan gestaan en gewerkt om elke bal alles te geven."
"Dat was in elke opwarming, in elke training en in elke wedstrijd. Die reputatie snelde hem vooruit. Tegenstanders waren eigenlijk al bang voordat de wedstrijd begon, omdat hij daar zo stond te springen om zich op te warmen en te spurten."
Nadal heeft vooral getoond dat je door heel hard en gericht te werken jezelf kan ontwikkelen tot een wereldspeler.
Nadal maakte naam op gravel, maar zou ook nog twee keer de Australian Open en Wimbledon winnen en vier keer de US Open. "Begin de jaren 2000 was hij nog niet uitgegroeid tot het fysieke monster dat hij nu is", herinnert Dewulf zich.
"Hij was eerder een gravelspeler die ver achter zijn baseline stond en vooral heel veel ballen terugsloeg. Hij heeft dan zijn spel ontwikkeld: meer naar het net, zijn volley verbeterd, zijn service verbeterd... waardoor hij ook op andere ondergronden uit de voeten kon."
"Dat is natuurlijk ook een deel van zijn erfenis, het feit dat hij zo hard zijn tennis ontwikkeld heeft om uit te groeien tot een van de beste spelers aller tijden."
De tennissport ontstegen
Zo angstaanjagend Nadal was op het veld, zo zachtaardig was hij ernaast. "Ik wil vooral herinnerd worden als een goed persoon", zei hij in zijn afscheidsspeech.
"Dat sprong er ook uit in zijn carrière. Hij heeft altijd op de eerste plaats gezet dat hij een goed mens wil zijn. Zijn attitude, zijn respect voor iedereen, zowel op de baan als naast de baan ... Dat hoor je toch vaak terugkomen."
"Hij had voor iedereen een goed woord over, van de ballenjongens tot de ground staff tot scheidsrechters. Hij heeft met iedereen een heel goed contact en dat is iets waarvoor je alleen maar respect kan opbrengen."
"Nadal is toch iemand die de tennissport ontstegen is. Hij is echt een wereldster en dat komt deels door zijn immense palmares natuurlijk, maar ook door zijn houding, door zijn bescheidenheid, het respect dat hij heeft voor Jan en alleman."
Buitenaardse wezens
Na het pensioen van Roger Federer en Rafael Nadal blijft alleen Novak Djokovic nog over. "Drie van die ongelofelijke, buitenaardse tenniswezens gaan we toch niet snel terugzien", zegt Dewulf.
"Met Carlos Alcaraz en Jannik Sinner heb je wel twee goede opvolgers, maar die drie tegelijk, die elkaar voortdurend het vuur aan de schenen legden en elkaar pushten naar onwaarschijnlijke hoogte, dat gaan we niet snel meer zien."
"Dus misschien moeten we nog even genieten van Novak Djokovic", besluit Dewulf.
