Nu Rafael Nadal zijn laatste week is ingegaan als professioneel tennisser dook zijn oude rivaal en vriend Roger Federer (43) in zijn pen. "Je daagde me uit op een manier die niemand anders kon. Ik zal altijd voor jou blijven juichen."
15 jaar lang kruisten Rafael Nadal en Roger Federer elkaar in tennisland.
Liefst 40 keer stonden ze oog in oog met elkaar. Nadal trok 24 keer aan het langste eind, Federer 16 keer.
2 jaar geleden zette Federer een punt achter zijn carrière. Deze week is het de beurt aan zijn eeuwige rivaal en vriend, die voor eigen volk in Malaga afzwaait tijdens de Daviscup.
Het uitgelezen moment om de 38-jarige Nadal te eren met een persoonlijke brief, dacht Roger Federer.
"Voordat ik misschien emotioneel word, wil ik enkele dingen met je delen", opent hij zijn opstel.
"Je hebt me meer verslagen dan omgekeerd en je daagde me uit op een manier die niemand anders kon."
"Op gravel voelde het alsof ik jouw achtertuin binnenwandelde en je liet me harder werken dan ik ooit had gedacht. Je liet me mijn spel opnieuw uitvinden, het ging zelfs zo ver dat ik de grootte van mijn racket veranderde, hopend op een voordeel."
Stiekem vond ik jouw rituelen allemaal best wel leuk.
"Ik ben niet zo bijgelovig, maar jij bracht het bijgeloof naar een hoger niveau. Al die rituelen: je waterflessen klaarzetten alsof het speelgoedsoldaatjes waren, je haar doen, je ondergoed aanpassen ... Stiekem vond ik dat allemaal best leuk. Omdat het zo uniek was."
"En weet je wat, Rafa, door jou ging ik nog meer van het spel genieten. Oké, misschien niet in het begin. Na de Australian Open van 2004 stond ik voor het eerst op de eerste plaats. Ik dacht dat ik aan de top van de wereld stond. En dat was ook zo, tot jij twee maanden later in Miami in je rode mouwloze shirt met je biceps op de baan kwam en me overtuigend versloeg."
"Al dat gedoe dat ik over je had gehoord - over die geweldige jonge speler uit Mallorca, een uitzonderlijk talent dat waarschijnlijk ooit een grandslamtoernooi zou winnen - was niet alleen maar een hype."
Epische carrière
"We stonden allebei aan het begin van onze reis en die reis hebben we uiteindelijk samen gemaakt. 20 jaar later, Rafa, moet ik zeggen: Wat een ongelooflijke reeks heb je neergezet. Inclusief 14 eindzeges op Roland Garros - historisch! Je hebt Spanje trots gemaakt... je hebt de hele tenniswereld trots gemaakt."
"Ik blijf maar denken aan de herinneringen die we hebben gedeeld. Samen de sport promoten. Het record aller tijden verbeteren door voor meer dan 50.000 fans te spelen in Kaapstad, Zuid-Afrika. Elkaar altijd gek maken. Elkaar uitputten op het veld en elkaar dan soms bijna letterlijk overeind houden tijdens de prijsuitreikingen."
"Ik ben je nog steeds dankbaar dat je me hebt uitgenodigd op Mallorca om te helpen bij de lancering van de Rafa Nadal Academy in 2016. Eigenlijk had ik mezelf uitgenodigd. Ik wist dat je te beleefd was om erop aan te dringen dat ik erbij zou zijn, maar ik wilde het niet missen."
"Je bent altijd een rolmodel geweest voor kinderen over de hele wereld en Mirka en ik zijn zo blij dat onze kinderen allemaal op jouw academies hebben getraind. Ze hebben genoten en zoveel geleerd, net als duizenden andere jonge spelers."
"Hoewel ik me altijd zorgen maakte dat mijn kinderen als linkshandigen thuis zouden komen."
"En dan was er Londen, de Laver Cup in 2022. Mijn laatste wedstrijd. Het betekende alles voor me dat je daar aan mijn zijde stond, niet als mijn rivaal, maar als mijn dubbelpartner. Het delen van de baan met jou die avond, en het delen van die tranen, zal voor altijd een van de meest speciale momenten uit mijn carrière zijn."
"Rafa, ik weet dat je gefocust bent op het laatste deel van je epische carrière. We zullen praten als het voorbij is."
"Nu wil ik alleen je familie en team feliciteren, die allemaal een grote rol hebben gespeeld in je succes. En ik wil dat je weet dat je oude vriend altijd voor je juicht en net zo hard zal juichen bij alles wat je hierna doet.
Ik wens je het beste!
Je fan,
Roger
