Matz Sels (32) is big in Engeland. Na onvolprezen jaren in Frankrijk ontpopte de doelman zich nu tot bewierookte doelman in de grootste competitie ter wereld. Dit is het droomseizoen van 'Sensation Sels' in de Premier League.
Dit verhaal na een gesprek met Matz Sels verscheen een eerste keer in november en kreeg een update na zijn glansprestatie tegen Liverpool.
De nominatie op zich was al straffe kost.
Tussen vedetten als Josko Gvardiol, Cole Palmer en Bukayo Saka pronkte ook Matz Sels als 1 van de 8 kanshebbers op de prijs van 'Player of the Month' in de Premier League. Het is een eer die nog maar weinig doelmannen te beurt vielen - laat staan Belgen.
Maar iedereen die het Engelse voetbalcircus een beetje volgt, wéét dat de nominatie van Sels allerminst gestolen was.
De 2e plaats van zijn club Nottingham Forest na 21 speeldagen is onverhoopt. En het aandeel van de Rode Duivel daarin valt zeker niet te onderschatten. Met maar liefst 9 clean sheets doet geen enkele andere doelman beter.
En alle data bevestigen wat de beelden van zijn spectaculaire saves doen vermoeden: Sels is momenteel één van de beste keepers over het Kanaal.
Na zijn fenomenale prestatie tegen Liverpool zelfs ontegensprekelijk dé beste, oordelen vele kenners.
Enkele uren beslissingstijd
Een mens zou vermoeden dat Sels in de vorm van zijn leven verkeert.
Alleen is de doelman zelf de eerste om dat te relativeren. "Want ik denk dat ik de voorbije jaren al meerdere sterkere seizoenen gespeeld heb", benadrukt hij. "Alleen bleef dat toen veel meer onder de radar."
Want met het Franse Strasbourg koos Sels in 2018 niet voor een club die veel voetbalvolgers elke week aan het werk zien. Na matchen tegen het PSG van Messi en Mbappé leverden sterke prestaties van de Rode Duivel wel artikels op, maar voorts schitterde Sels vooral in de schaduw.
Een vaststelling waar hij zelf geen moeite mee had.
"Erkenning krijgen is altijd leuk. Zoals toen de keeperstrainers in Frankrijk me uitriepen tot 'Doelman van het Jaar'. Maar uiteindelijk heb ik die aandacht niet nodig om te presteren. Ik ben iemand die op de achtergrond zijn ding probeert te doen, zonder een roeper te zijn."
Omdat de mercato later die avond sloot, moest ik plots op enkele uren beslissen wat ik zou doen.
Bij Strasbourg groeit Sels als sterkhouder en aanvoerder uit tot het meubilair van de club.
Maar in het absolute slot van de vorige wintermercato klopt Nottingham Forest plots aan. Het voetbalmonument zoekt naar veilige handen in de strijd om het behoud en komt uit bij Sels.
Wat volgt, is het relaas van een onverwachte nacht.
"Pas de avond voor Deadline Day vernam ik van de interesse van Nottingham Forest", herinnert de doelman zich. "Maar 9 op de 10 keer krijgt zoiets geen gevolg. Tot ik de ochtend erna hoorde dat het wel héél concreet was. Maar omdat de mercato later die avond sloot, moest ik plots op enkele uren beslissen wat ik zou doen."
Sels zette, in overleg met zijn familie, de plusjes en minnetjes op een rijtje.
"Na ruim 5 jaar was ik nog altijd écht graag in Straatsburg - overwegen om te vertrekken, was dus zeker emotioneel. Alleen loop je vaak het risico dat het fout afloopt als je ergens te lang blijft."
"Bovendien was mijn vrouw Joy trouwens ook in verwachting. In juni zou ze hoogzwanger geweest zijn, dus dan zou een transfer een pak minder evident geweest zijn. Na overleg hebben we beslist om de stap te maken. Het is dan ook altijd een droom van mij geweest om in de Premier League te spelen."
Ik ben ondertussen al wat ouder en weet dat concurrentie deel uitmaakt van het voetbal.
Veel tijd om zich aan te passen kreeg Sels wel niet. Door de precaire 16e plaats in het klassement moet de doelman meteen presteren.
"3 dagen na mijn handtekening moest ik mijn debuut al maken", lacht Sels, terugkijkend op die eerste seizoenshelft in de Premier League.
"Op elke wedstrijd stond er enorm veel druk. Maar ik denk dat ik vorig seizoen toch een paar hele goede matchen gespeeld heb en geregeld punten pakte. Gelukkig mochten we op de laatste speeldag ook het behoud vieren."
Ondanks het grote aandeel van Sels in dat succes sijpelden deze zomer vanuit de Britse pers toch berichten door dat Forest op zoek zou gaan naar een nieuwe doelman. Met de Braziliaan Carlos Miguel kwam die er ook.
"Of ik gepanikeerd heb? (schudt het hoofd) Ik ben ondertussen al wat ouder en weet dat concurrentie deel uitmaakt van het voetbal. Alles hangt dan af van wat je op het veld laat zien. Naar mijn gevoel was dat bij mij geen probleem. Ik moest dus gewoon goed blijven presteren."
Must have in FPL
Enkele maanden later is er niémand die nog twijfelt aan de positie van Sels.
In dezelfde adem als zijn club wordt de Antwerpenaar een revelatie genoemd in Engeland. Steeds secuur, geregeld een fantastische reflex. Een 'must have' in je Fantasy Premier League-ploegje volgens velen.
"Kijk, in mijn ogen is het logisch dat je als doelman steeds beter wordt als je ouder wordt. Op voorwaarde dat je topfit blijft, natuurlijk. Want meer dan bij een veldspeler leer je situaties lezen. Sommige dingen heb je al honderden keren meegemaakt. Daarnaast speelde ik al voor de titel, tegen de degradatie en voor de nationale ploeg. Door die verschillende ervaringen leer je omgaan met druk."
Bij Forest is die door de droomstart van het seizoen wel iets minder geworden. Maar daar hoor je in en rond Nottingham niemand over klagen.
"Het is fijn om mooi mee bovenaan te staan", glundert Sels. Maar er zijn nog veel matchen te gaan, hé. Ons doel is om zo snel mogelijk 40 punten te pakken (Forest deed dat uiteindelijk al na 20 speeldagen, red.), zodat we zeker zijn van het behoud. Daarna zien we wel hoe ver we geraken."
Zeker de uitstekende start - met een zege op Liverpool - zorgde voor vertrouwen bij iedereen.
"Hoe het immens verschil met vorig jaar te verklaren valt? Onze coach (de Portugees Nuno Espírito Santo, red.) kreeg nu een volledige voorbereiding om zijn principes erin te slijpen. Er is ook veel individuele kwaliteit bijgekomen. En zeker de uitstekende start - met een zege op Liverpool - zorgde voor vertrouwen bij iedereen."
En wat met de Rode Duivels, waar Koen Casteels voor een avontuur in de zandbak bij Al-Qadsiah koos? Zijn statistieken ogen daar prima, maar het niveau is niet te vergelijken met dat van de Premier League.
In principe zou Sels dus altijd een streepje voor moeten hebben, toch?
"Het is aan de bondscoach om die knoop door te hakken", blijft Sels politiek correct. "Ik kan niet meer doen dan mij iedere week te laten zien bij mijn club."
En of hij dat momenteel doet.
