Alle hens aan dek bij Red Bull. Het team dreigt dit seizoen te kapseizen met de streep in zicht. Klachten over een windtunnel uit de "Koude Oorlog" werpen nieuwe vraagtekens op. Net als een nieuwe "magische vloer". En Max Verstappen? De Nederlandse titelverdediger denkt er het zijne van vlak voor een (stilaan) cruciaal weekend in Texas.
Hogere wiskundigen likken duimen en vingers af in het slot van het Formule 1-seizoen.
Met nog 6 races te gaan, waarbij ook 3 sprintweekends, bedraagt de voorsprong van de titelverdediger op Lando Norris 52 punten. Voorspellen - laat staan uitrekenen - hoe het zal aflopen, is onbegonnen werk.
Voor Red Bull kan het einde er niet snel genoeg zijn. Want terwijl het de afgelopen jaren bovenaan de voedselpiramide stond, voelt het team zich op dit moment opgejaagd wild.
Die status zet de Oostenrijkse renstal kracht bij met uitspraken die op hun beurt nieuwe vraagtekens oproepen. Ook in Texas.
Verouderde windtunnel, magische vloer
In de jacht op de pijlsnelle, recent dominante McLarens kan Red Bull elke kleine tegenslag missen.
Al moet de renstal misschien eerst in de spiegel kijken als het aankomt op apparatuur. "We hebben een faciliteit met een 60 jaar oude windtunnel", deelde teambaas Christian Horner plots enkele dagen geleden.
"Het is een overblijfsel uit de Koude Oorlog. Oké, de tunnel deed zijn job de afgelopen jaren om fantastische wagens te bouwen, maar het heeft zijn beperkingen."
Zo kunnen ingenieurs in Milton Keynes geen testen uitvoeren onder de 5 graden en boven de 25 graden Celsius. "Dan wordt alles behoorlijk instabiel", mopperde Horner.
Een verklaring voor de trage reactie op de opmars van McLaren?
Onze windtunnel is een overblijfsel uit de Koude Oorlog.
Rechtstreeks valt dat moeilijk te bewijzen. Wel is het zo dat het team van Max Verstappen zijn wagen flink wijzigde dit seizoen en daar nog steeds de gevolgen van draagt.
Met kleinere sidepods dacht Red Bull meer winst te boeken. Althans, dat voorspelden de windtunneltests. Op het circuit bracht het vernieuwde model vooral onvoorspelbaar rijgedrag met zich mee.
Dat uitgerekend Adrian Newey - die recent zijn overstap aankondigde naar Aston Martin - de bouw van een nieuwe, verbeterde windtunnel afwimpelde, maakt het zaakje extra vervelend voor Horner en co.
Een nieuwe installatie zit in de pijplijn, maar komt te laat voor dit seizoen.
Verouderde middelen of niet, aan creativiteit is geen gebrek bij de ingenieurs.
Red Bull probeerde met subtiele en minder subtiele aanpassingen toch een aerodynamisch inhaalmanoeuvre te maken. Dat door een apparaat te ontwikkelen dat de rijhoogte van de wagen makkelijk zou kunnen wijzigen vanuit de cockpit.
In principe mogen teams niet sleutelen aan de wagen tussen kwalificaties en race door de parc fermé-reglementen. Dat Red Bull die regels slinks wilde omzeilen, smoorde de FIA snel in de kiem.
Tot zover de test met de "magische vloer".
Eerste weekend van de waarheid?
"Op dit moment weten we dat we nog steeds enorm achterop hinken", schijnt Max Verstappen zijn licht op de zaak in de Verenigde Staten, waar het F1-circus dit weekend neerstrijkt.
"Dat moeten we stap voor stap aanpakken. Om eerlijk te zijn, maak ik me niet echt ergens zorgen over."
McLaren beloofde een heleboel "kleine" updates, Red Bull ging nog maar eens met de grove borstel rond zijn wagen. Alsof de spanning nog niet genoeg te snijden was.
Maar Verstappen? Hij wil gewoon plezier beleven in zijn wagen. "We zullen wel zien wat de upgrades met de wagen doen, niet? Als de wagen sneller wordt, zit ik toch iets comfortabeler aan het stuur. Ik heb er vertrouwen in dat we nog goede races zullen en kunnen rijden."
Aan de huidige wereldkampioen om dat ook nu weer te bewijzen.
