Een stapje dichter bij eerste wereldtitel: Thierry Neuville eindigt als 4e in Chili en blijft WK-leider

Na afloop van de Rally van Chili blijft Thierry Neuville (Hyundai) met een voorsprong van 29 punten op eerste achtervolger - en ploegmaat - Ott Tänak comfortabel leider in de tussenstand van het WRC-kampioenschap. Toyota-rijder Sébastien Ogier is derde en volgt op 41 punten.

Ogier kijkt tegen een grote achterstand aan, maar lijkt zich nog niet gewonnen te geven. De Fransman was de beste op zondag en won de powerstage, goed voor een totaal van 12 punten. Neuville nam op zondag geen risico's en eindigde uiteindelijk als vierde in Chili. 

"Deze rally was uitdagender dan verwacht. Niet alleen omwille van de omstandigheden. We waren dit weekend gewoon niet competitief genoeg. Iedereen kon zien dat de Toyota's sterker waren dan wij. In Griekenland stonden er drie Hyundai's op het podium. Hier was het een pak moeilijker."

Na zijn winst in de Monte Carlo pakte Thierry Neuville de leiding. Sinds de Rally van Zweden moest de Belg telkens als eerste de baan op. Vooral op gravel was dat een flink nadeel. 

"Ik ben blij dat we net de laatste gravelrit van het jaar hebben gereden. Nu komen twee asfaltrally's waar ik enorm naar uitkijk", besloot Neuville. De eerstvolgende rally is de Rally van Centraal-Europa. Vorig jaar was Neuville daar de beste.

Wereldkampioen Kalle Rovanperä (Toyota Yaris) heeft de Rally van Chili gewonnen. De Fin kwam zaterdagnamiddag aan de leiding en won de rally met een voorsprong van 23"3 op Elfyn Evans. Hyundai-rijders en titelrivalen Ott Tänak en Thierry Neuville eindigden respectievelijk als derde en vierde. In de WK-tussenstand blijft Thierry Neuville leider.

Tijdens de voorlaatste rit op zaterdag kwam de mist opzetten en daar sloeg de Fin zijn slag. Neuville en Rovanperä waren outstanding in die rit waarna Rovanperä de leiding overnam van Evans. 

Sébastien Ogier had toen al opgegeven nadat hij in een bocht op een steen was gebotst, daarbij de ophanging had beschadigd om op 1 kilometer van de finish in een berm te glijden. Einde rally en mogelijk ook einde van zijn titelkansen.

Voor Rovanperä is het na de Safari Rally, de Rally van Polen en de Rally van Letland zijn vierde zege van wat voor hem een deeltijds seizoen is, zijn vijftiende uit zijn carrière. Evans eindigde als tweede, voor Tänak en Neuville.

De Belg nam op zondag geen risico's meer en focuste op het veiligstellen van de WK-punten die hij op zaterdag gescoord had.  De afsluitende powerstage werd gewonnen door Ogier. Tänak eindigde als derde, Neuville als vierde.

Tänak loopt in Chili vijf punten in op Neuville, die als WK-leider naar de Rally van Centraal-Europa trekt die half oktober gereden wordt. De Belg heeft 29 punten voorsprong op Tänak. Ogier volgt op 41 punten.

Het ziet er voorlopig goed uit voor Thierry Neuville en zijn langverwachte wereldtitel. In Chili nam Kalle Rovanperä zaterdag de leiding, maar Thierry Neuville tekende wel voor de snelste tijd in de elfde etappe. Door dichte mist hadden sommige rijders meer voordeel van dan anderen. Neuville maakte hier handig gebruik van om het verschil met de koplopers te verkleinen. Hij naderde als vierde in de stand tot op 44 seconden.

Sébastien Ogier moest eerder opgeven door schade aan zijn auto, wat zijn kansen op de titel verder verkleinde. Neuville heeft nu een comfortabele voorsprong van 48 punten, met nog twee rally's te gaan in het seizoen.

Thierry Neuville is van de 6e naar de 4e plek opgeschoven in Chili. Een opsteker, want het liep niet van een leien dakje voor de WK-leider. "Het was een moeilijke ochtend voor ons. Er is een probleem met de wagen, maar gelukkig zijn we aan de finish en kan het team de wagen herstellen. Zonder kleerscheuren hier geraken was het enige dat ik kon doen", zei de Belg.

De leidersplaats gaf de Brit Elfyn Evans vleugels. De Welshman won zaterdagochtend twee ritten en bouwde zijn voorsprong uit tot 11,3 seconden op Rovanperä en 17,4 seconden op Tänak. 

Het goede nieuws voor Neuville was dat Sébastien Ogier uitviel. Zijn titelrivaal botste op een steen, waarna zijn ophanging het begaf. Op een kilometer van de finish gleed de Fransman in een berm en moest hij opgeven. 

Gisteravond stond Ott Tänak (Hyundai) op 1 met 4 tienden voorsprong op Elfyn Evans (Toyota), maar de koerscommissarissen hebben voor aanvang van de tweede dag de rollen omgedraaid.

Evans kreeg een fictieve tijd toegekend voor d eerste klassementsrit, die onderbroken moest worden na de passage van de eerste deelnemers omdat er toeschouwers stonden op gevaarlijke plaatsen langs het parcours.

Zo kwam Evans weer op 1 terecht, de positie die hij na 3 ritten al innam. Hij telt 3 seconden voorsprong op Tänak, de rest van het klassement verandert niet.

Ott Tänak, de Hyundai-ploegmakker van Thierry Neuville, staat na de eerste wedstrijddag eerste. Maar zijn voorsprong op Toyota-Brit Elfyn Evans bedraagt amper 4 tienden. Kalle Rovanperä (Toyota) is 3e op 7"1.

WK-leider Thierry Neuville is zesde op 30"3 seconden van titelrivaal Tänak. "Het was een uitdagende en verraderlijke dag", zei Neuville. "Ik kon nooit echt snel rijden. Telkens als ik doorduwde, verloor ik de wagen."

"Ik denk dat we een fout maakten in de afstelling. Die moesten we voor de rally bepalen. Laat ons zien wat we morgen kunnen doen, vasthouden wat we hebben en proberen te verbeteren. De startpositie is alvast beter, dat helpt al."

Sébastien Ogier (Toyota), de derde in het WK, verloor heel wat tijd met een lekke band in de eerste lus. In de tweede lus won hij 2 ritten en rukte hij op naar plek 9.

Zaterdag zijn er opnieuw 6 ritten.