Zou de verdediging raad gevraagd hebben aan Pep Guardiola? De voetbalwereld is momenteel in de ban van "het proces van de eeuw", dat vanaf vandaag over het lot van Manchester City zal beslissen. Met 115 beschuldigingen over financiële wantoestanden is de inzet groot voor de Engelse landskampioen, maar ook voor het (Engelse) voetbal in zijn geheel. Alles wat je moet weten over "City vs. The Prem", dat nog even een best bewaard geheim blijft.
"Iedereen is onschuldig tot het tegendeel bewezen is."
Meer kon Pep Guardiola niet kwijt over de rechtszaak die zijn werk bij Manchester City dreigt te overschaduwen. De woorden reflecteren toch het gevoel van onzekerheid dat momenteel heerst in het Etihad.
Want, de club van Kevin De Bruyne en Jeremy Doku moet zich vanaf vandaag/maandag verantwoorden voor meer dan 100 beschuldigingen van financiële misstanden, die betrekking hebben op de periode tussen 2009 en circa 2018.
De zaak werd in Engeland al omgedoopt tot "het proces van de eeuw" en heeft niet alleen gevolgen voor de club zelf, maar ook voor de Premier League en het voetbal in zijn geheel.
Terwijl alle ogen nu gericht zijn op deze juridische strijd, is er alles aan gedaan om de details van het proces zo veel mogelijk geheim te houden. De spanning en het mysterie rond deze zaak maken het momenteel een van de meest intrigerende en besproken onderwerpen in de voetbalwereld.
De (geheime) hoorzitting
De hoorzittingen zullen plaatsvinden in Londen, maar de exacte locatie is geheimgehouden om de vertrouwelijkheid te waarborgen.
De sessies zelf zijn ook uiterst privé, wat betekent dat het publiek en de media geen toegang hebben tot de details van de gesprekken en het bewijs dat wordt gepresenteerd.
De hoorzittingen zijn gepland om te beginnen op maandag en duren op papier tien dagen, maar naar verwachting zal het hele proces toch minimaal twee maanden duren. "Dit geeft de commissie voldoende tijd om alle feiten en bewijzen grondig te onderzoeken", klonk het.
Na de uitspraak van de commissie kunnen beide partijen ook nog in beroep gaan, wat naar alle waarschijnlijkheid - en ongeacht de uitslag - ook zal gebeuren. Een uitspraak wordt dus pas verwacht in 2025.
Wat zijn de beschuldigingen?
De Premier League heeft Manchester City aangeklaagd wegens schending van meer dan 100 regels. De aantijgingen omvatten een breed scala aan vermeende financiële overtredingen. De belangrijkste beschuldigingen die de club wordt verweten, zijn als volgt:
- 54x - Het niet verstrekken van accurate financiële informatie tussen 2009 en 2018.
- 14x - Het niet verstrekken van correcte details met betrekking tot spelers- en trainersvergoedingen van 2009 tot 2018.
- 5x - Overtreding van de UEFA-regels, waaronder de regels van Financial Fair Play (FFP), van 2013-2018.
- 7x - Schending van de Premier League's winstgevendheid- en duurzaamheidsregels (PSR) van 2015-2018.
- 35x - Niet meewerken aan het Premier League-onderzoek van december 2018 tot februari 2023.
Deze beschuldigingen wijzen op ernstige en langdurige schendingen van de financiële regels van de Premier League, waarbij de nadruk ligt op misleidende rapportage over sponsorinkomsten, spelersvergoedingen en operatieve kosten.
De beschuldigingen tegen City komen niet uit het niets. In 2020 werd de club door de UEFA voor twee jaar uitgesloten van de Champions League voor vergelijkbare overtredingen van de FFP-regels. Deze straf werd toen nog teruggedraaid door het Hof van Arbitrage voor Sport (CAS) wegens verjaring en een gebrek aan bewijs.
Veel van de huidige beschuldigingen zijn trouwens voortgekomen uit de "Football Leaks", waarbij interne documenten en e-mails van de club werden gelekt, die zowel UEFA als de Premier League hebben aangezet tot verder onderzoek.
De verdediging van City
Manchester City blijft stellig in haar verdediging en heeft alle beschuldigingen van de hand gewezen. De club stelt dat ze over onweerlegbaar bewijs beschikken dat hun onschuld zal aantonen.
Bovendien beweren ze dat ze niet op de hoogte waren van de aanklacht totdat deze online werd gepubliceerd.
Guardiola gaf eerder aan vertrouwen te hebben in de uitkomst: "We weten wat we hebben gedaan en wat we niet hebben gedaan", zei hij, verwijzend naar de overtuiging binnen de club dat ze uiteindelijk vrijgesproken zullen worden.
We weten wat we hebben gedaan en wat we niet hebben gedaan.
Wat als City schuldig is?
Als City schuldig wordt bevonden, kan de club te maken krijgen met verstrekkende straffen. Volgens regel W.51 van het Premier League-handboek kan de onafhankelijke commissie de volgende sancties opleggen:
- Miljoenenboetes
- Aftrek van competitiepunten
- Schorsing of zelfs uitsluiting uit de Premier League
- Intrekking van eerder gewonnen titels.
In totaal heeft de Premier League meer dan 100 afzonderlijke schendingen van haar regels vastgesteld. De commissie heeft volledige vrijheid om deze straffen te combineren of andere passende maatregelen te treffen.
Dit betekent dat Manchester City, in het ergste geval, meerdere kampioenschappen kan verliezen of zelfs uit de competitie gezet kan worden.
De impact op het (Engelse) voetbal
Een schuldigverklaring zou alvast een ferme schaduw werpen over de dominantie van Manchester City in de afgelopen 14 jaar - waarin de club zeven Premier League-titels, zes League Cups, drie FA Cups en de Champions League won.
Maar de impact van deze zaak gaat verder dan alleen Manchester City. Mocht de club schuldig worden bevonden, kan dit ook verstrekkende gevolgen hebben voor de Premier League, de andere Engelse clubs en het voetbalecosysteem als geheel.
Zo staat de geloofwaardigheid van de Premier League op het spel, en kunnen ook de andere (kleinere) Engelse clubs het slachtoffer worden van dit proces.
Want, opvallend is dat de kosten van het juridische proces, die in de tientallen miljoenen zullen oplopen, door alle 20 Premier League-clubs moeten worden gedragen. Dit betekent dat clubs zoals Arsenal, Manchester United en Liverpool – mogelijk rivalen van City – ook financieel zullen bijdragen aan de kosten van het proces. Voor de financieel minder sterke clubs zorgt dit echter voor onrust.
City moet gestraft worden. De Premier League is een gedopeerde markt geworden.
Anderzijds zou deze zaak dan weer een katalysator kunnen zijn voor strengere handhaving van financiële regels in het voetbal, met langdurige gevolgen voor clubs in heel Europa.
Internationaal trekt de zaak eveneens aandacht. Javier Tebas, de voorzitter van La Liga, heeft zich uitgesproken voor strenge straffen voor City en noemde de Premier League eerder een "gedopeerde markt".
Dit benadrukt toch de wijdverbreide zorgen over de invloed van financiële onregelmatigheden op het concurrentievermogen in het Europese voetbal.
Hoe dan ook, de voetbalwereld zou er na dit proces wel eens volledig anders uit kunnen zien.
