Thomas De Gendt begint in de Vuelta aan zijn last dance: "Een ritzege is het laatste en enige doel"

"Het is wel speciaal, ja." Thomas De Gendt nadert het einde van zijn wielercarrière.  Onze landgenoot wil in zijn laatste maanden nog schitteren in zijn laatste grote ronde.

"Ik heb veel grote ronden gereden (24, red.), maar ik wilde echt hier mijn laatste afwerken", sprak De Gendt twee dagen voor de start van de Vuelta.

"Die grote ronden hebben altijd een belangrijke rol gespeeld in mijn carrière. Ik hou van deze manier van koersen. Ik ben opgewonden, maar ook een beetje droevig dat het de laatste wordt."

Hoe heeft De Gendt toegewerkt naar zijn laatste grote doel?

"Ik heb het niet echt anders aangepakt. Ik heb een hoogtestage achter de rug en heb wat nauwer samengewerkt met de voedingsdeskundige om op het ideale koersgewicht te geraken. Ik word ouder en het kost me meer moeite om de nodige kilo's eraf te krijgen."

"Ik ben all-in gegaan op stage en in de hittetraining, zodat ik nergens spijt van kan hebben. Als het straks tegenvalt, dan is het maar zo. Ik heb er alles aan gedaan. Hopelijk heb ik de beste vorm van mijn leven."

De Gendt zakt met een duidelijk doel voor ogen af naar Lissabon: zijn triple double in de drie grote ronden volmaken. Voorlopig heeft hij twee ritzeges in de Tour, twee in de Giro en één in de Vuelta achter zijn naam staan. Maar ook in Spanje wil hij een tweede streepje kunnen turven.

"Die 2-2-2 in de drie grote ronden, dat is de enige ambitie, al sinds het begin dit jaar. Een ritzege pakken is het ultieme en laatste doel om de cirkel vol te maken. Wat als het 3-2-2 wordt? Ik zal wel stoppen na één ritzege", lacht hij.

"Ik heb geen bepaalde ritten uitgekozen. Er zijn veel kansen voor de vluchters, want hier is geen Pogacar, Evenepoel of Vingegaard zoals in de Tour. Ik zie zeker tien vluchterskansen. Er zal iets meer traditioneel gekoerst worden, verwacht ik."

(lees voort onder tweet)

In die vluchten zal eeuwige aanvaller De Gendt vaak gezelschap krijgen van Belgen. Denk maar aan Wout van Aert, die ook met een grote zegehonger aan de Vuelta begint. Is zo'n renner een vloek of een zegen voor De Gendt?

"Bij mijn laatste ritoverwinning in een grote ronde (in de Giro 2022, red.) zat Mathieu van der Poel mee in de kopgroep. Dat maakte het eigenlijk gemakkelijker voor ons, want iedereen keek naar hem."

"Dat zal nu met Van Aert ook zo zijn. Toen Campenaerts won in de Tour hielp het ook dat iedereen toen naar Wout keek. Het kan dus soms een hulp zijn, al moet je hem maar kunnen kloppen natuurlijk. Maar we hebben wel wat plannetjes gesmeed."