De Challenger Pro League, 1B, tweede klasse... Hoe je het ook wil noemen, vanavond gaat de op een na hoogste klasse van het Belgische voetbal weer van start. Vorig jaar was de ontknoping ongezien spannend en ook dit jaar belooft het weer een zenuwslag te worden. Een vooruitblik met kenner en DAZN-commentator Jeroen Roppe, die vier redenen schetst waarom ook 1B jouw aandacht dit jaar (extra) verdient.
1. Nergens spannender
Geen enkele ontknoping was vorig seizoen zo spannend als die van de Challenger Pro League. Tot op vijf speeldagen van het einde maakten maar liefst acht ploegen nog kans op promotie.
"En ik zie geen enkele reden waarom dat dit jaar anders zou zijn," zegt Jeroen Roppe, al jaren commentator van de tweede klasse. "Integendeel, met al die kanshebbers dit jaar belooft het opnieuw een enorm spannende competitie te worden."
Wie mogen we deze keer verwachten in de titelstrijd?
"Eén ploeg heeft zijn ambitie al duidelijk laten weerklinken: Deinze - dat heel duidelijk zegt dat promotie een must is voor hen. Het is de enige ploeg die dat zo expliciet durft te zeggen. Vorig jaar keek iedereen nog naar Zulte Waregem, nu staat Deinze vol in de spotlights. Op dat vlak zijn ze dé te kloppen ploeg op dit moment."
Een pronostiekje? Daar durf ik me dit jaar zelfs niet aan te wagen.
Hoewel Deinze de enige ploeg is die de titelambitie uitsprak, schuilen er natuurlijk nog heel wat kanshebbers in de schaduw.
"Inderdaad, echt een hele hoop ploegen zullen ook dit jaar weer aanspraak maken op die promotie. Kijk maar naar de promovendi van vorig jaar. Patro Eisden Maasmechelen en FC Luik speelden nog maar net in het profvoetbal en deden al tot de laatste snik mee. Het is spannend om te zien of ze dat nu kunnen bevestigen."
Komt daar nog bij: Lommel, dat vorig seizoen nipt naast promotie greep, en natuurlijk de beide degradanten.
"Al zullen RWDM en KAS Eupen toch moeten opletten. Er heerst een fenomeen in 1B waarbij de degradanten in hun eerste seizoen het steeds moeilijk hebben. Kijk maar naar Zulte Waregem. Enkel KV Mechelen slaagde er ooit in om weer meteen te stijgen. De beide teams zijn nog enigma's voor mij en slaan een nieuwe weg in, maar ze zijn alvast gewaarschuwd."
"Lommel is dan weer een compleet ander verhaal, die ploeg heeft veel kwaliteit kunnen behouden. Zo zal ook Karim Dermane, de beste speler van de reeks, normaal gezien bij Lommel blijven. Ze kunnen dus weer genieten van een smaakmaker en hebben ook hun manco in de spits ingevuld met een nieuwe 19-jarige Nederlander (maar daarover later meer)."
En - "last but not least" - zijn ook Zulte Waregem en SK Beveren het aan hun stand verplicht om dit jaar toch weer mee te draaien aan de top.
"Zulte Waregem had vorig jaar nog te kampen met het degradatiespook, waar zelfs een topcoach als Vincent Euvrard ze niet van kon redden. Het is dus de vraag of ze onder de nieuwe coach Sven Vandenbroeck, een oude bekende van Lierse, fundamentele veranderingen hebben kunnen maken."
"Beveren begint op zijn beurt ook weer aan een nieuw verhaal. Een nieuwe coach en - zoals elk jaar - ook weer nieuwe spitsen. Of ze klaar zijn voor de start van het seizoen, is onzeker. Maar schrijf ze niet af."
Want, het competitieformat is gemaakt om te pieken naar het einde toe: drie ploegen kunnen promoveren en dat wordt beslist in een play-offsysteem - een ferme katalysator voor de spanning.
"Veel ploegen voelen dus nog heel lang dat er iets mogelijk is, zeker omdat het speelveld heel erg aan elkaar gewaagd is. Dat zorgt steeds voor een spannende zenuwslag. En dat zal dit jaar niet anders zijn."
Een pronostiekje dan maar? "Daar durf ik me dit jaar zelfs niet aan te wagen", klinkt het veelzeggend voor de man die zich de voorbije jaren een ware Nostradamus toonde in de tweede klasse.
2. Terugkeer van traditie
De Challenger Pro League sluit dit seizoen ook opnieuw twee cultclubs in de armen: KSC Lokeren en La Louvière.
"Dat zijn twee echte aanwinsten voor 1B," is Roppe overtuigd. "Al was het maar voor de grote aanhang die beide clubs hebben. Lokeren noteerde vorig jaar vaak 5.000 toeschouwers bij thuiswedstrijden. Dat zijn toch al serieuze aantallen in het Belgische voetballandschap."
Maar niet alleen om de toenemende decibels, ook sportief zijn beide clubs een welgekomen toevoeging aan het profvoetbal.
"Het is dan ook geen toeval dat net zíj gestegen zijn”, legt Roppe uit. “Vorig jaar zijn beide clubs met een straatlengte voorsprong geëindigd in de hoogste amateurklasse."
Je ziet dat de identificatie en de binding met de achterban bij die clubs ook echt heel goed zit.
Vooral het verhaal van Lokeren, dat volledig uit de dieperik klom, valt op.
"Het leuke is dat zij het met een bijna volledig Belgische ploeg doen. Dat is heel knap. Het doet een beetje denken aan Luik en Lierse, die ook werken met spelers die spreekwoordelijk van onder de kerktoren komen. Je ziet dat de identificatie en de binding met de achterban bij die clubs ook echt heel goed zit."
En ook La Louvière toont zich al voorzichtig ambitieus, vooral de uitbouw van een hyperprofessionele infrastructuur is veelzeggend.
“Ik ben dat trainingscomplex al eens gaan bekijken en ik moet toegeven: daar viel mijn mond van open. En ze zijn ook nog eens een nieuw stadion aan het bouwen. Welke Belgische club kan dat nog zeggen?"
“Het is nu uitkijken of beide ploegen het goede voorbeeld van Luik en Patro kunnen volgen en er in hun eerste jaar profvoetbal meteen zullen staan."
3. Ones-to-watch
1. Jesse Bisiwu (16) - Club NXT
"Op 15-jarige leeftijd speelde hij zich vorig jaar al in de kijker bij Club NXT als vinnige en dribbelvaardige vleugelspeler. Dit jaar staat hij na een uitstekende voorbereiding schijnbaar voor zijn seizoen van de ontbolstering. Met ex-Anderlecht-man Robin Veldman als nieuwe coach heeft hij alvast de juiste mentor. Hij staat toch bekend om goed te kunnen werken met jeugdige spelers, die hij de vrijheid geeft om open te bloeien."
2. Tuur Dierckx (29) - Deinze
"Dan een bekendere naam: Tuur Dierckx. Met hem heeft Deinze toch de meest opvallende inkomende transfer gemaakt. Hij moet de club dan ook aan haar promotiedroom helpen, want wist je dat Dierckx al twee keer gepromoveerd is van tweede naar eerste klasse? Jawel, met zowel Westerlo als Antwerp. Hij heeft met zijn aaibaarheidsfactor en persoonlijkheid alles om publiekslieveling en het ideale uithangbord van Deinze te worden. Hij heeft zijn start alvast niet gemist, want ook hij heeft een uitstekende voorbereiding achter de rug waarin hij toch al enkele doelpunten liet optekenen."
3. Thomas Buffel (43) - Jong Genk
"Nog een oude bekende is Thomas Buffel. Hij deed al wat ervaring op als jeugdcoach bij de bond, maar is nu de hoofdtrainer van Jong Genk geworden. Vorig jaar waren de Genkse jonkies een heel leuke ploeg die bulkte van het talent, denk maar aan Karetsas en Penders. Nu krijgt Buffel de kans om die diamanten te slijpen. Een uitgelezen kans, want het is mooi om te zien hoe er uit de Challenger Pro League vaak jonge coaches kunnen doorgroeien. Vorig jaar was dat nog het geval met Timmy Simons, bijvoorbeeld."
4. Jason van Duiven (19) - Lommel
"We hebben het daarstraks al even kort over hem gehad, maar Van Duiven is de nieuwe spits van Lommel. Hij komt op 19-jarige leeftijd over van Jong PSV en stond daar te boek als een heel groot talent. Maar hij heeft er dus voor gekozen om zijn carrière voort te zetten bij Lommel en natuurlijk de overkoepelende City Group. Hij hoopt zo, net als zijn nieuwe ploegmakker Karim Dermane, van wie gezegd wordt dat Pep Guardiola enorm fan is, door te stromen in de hiërarchie. Het is leuk om dat talent van de toekomst te ontdekken."
5. Jeugdig duo RSCA Futures
"En natuurlijk lopen er ook bij de jonkies van Anderlecht wel wat blikvangers rond. Denk maar aan de 15-jarige Jayden Onia Seke, die echt opviel in de voorbereiding en met zijn flitsende acties zomaar het nieuwe fenomeen van 1B zou kunnen worden. Of Nunzio Engwanda, die als 16-jarige echt spectaculair oogt in de defensie. Voor zijn leeftijd staat hij echt al zeer ver."
4. Beloftevol
Wie de Challenger Pro League volgt, zal het ongetwijfeld beamen, maar de wedstrijden zijn er toch heel vaak een leuk kijkstuk: minder tactisch en voorzichtig, meer open vizier en (jeugdig) enthousiasme.
Wist je bijvoorbeeld dat er nergens meer alles-of-nietsvoetbal wordt gespeeld dan in onze tweede klasse?
Want, wat blijkt: slechts 21,3% van alle wedstrijden van vorig seizoen eindigde in een gelijkspel in de Challenger Pro League. Daarmee scoort de competitie lager dan alle top 10-competities samen.
"Typerend", knikt Roppe. "En daar hebben de aanwezige belofteteams toch iets mee te maken. Zij voetballen minder zakelijk en bij die jonkies is het toch vaak nog alles of niets op een bepaalde dag. Dat zorgt toch voor wat extra peper en zout."
Het is leuk om dat talent van morgen aan het werk te zien.
Waar er vroeger nog een zweem van controverse en taboe rond die "U23-ploegen" hing, lijken die nu toch (eindelijk) hun plaatsje gevonden te hebben.
"De drie overgebleven belofteploegen, Club NXT, Jong Genk en de RSCA Futures, zijn ook niet meer de eerste de beste. Het is leuk om dat talent van morgen aan het werk te zien. Ik heb er vorig jaar dan ook niemand over horen klagen."
Enkel op vrijdagavond misschien...
"Ergens is het wel grappig, maar net dan zie je dat de resultaten van de belofteteams toch opvallend minder zijn. Dat is geen toeval, natuurlijk. Ze hebben dan een hele dag op de schoolbanken gezeten, hé", knipoogt Roppe, die duidelijk wel zijn huiswerk heeft gemaakt.
"Ik kijk er alweer naar uit", wrijft hij zich nog eens in de handen. Vandaag gaat de competitie van start met Seraing-Jong Genk en RSCA Futures-Deinze.
