Wout van Aert vroeg zélf om de Tour te kunnen rijden: "We hebben geen seconde getwijfeld"

Visma-Lease a Bike leeft en ademt volgens een plan. In dat draaiboek stond dat Wout van Aert dit jaar de Tour zou skippen en zou deelnemen aan de Giro. Tot die val in Dwars door Vlaanderen alles naar de vaantjes hielp.

Uiteindelijk heeft Van Aert zijn fiets gedraaid richting Firenze en de Grand Départ van volgende zaterdag. Een koerswijziging waar hij zelf op heeft aangestuurd, zo legt sportief directeur Merijn Zeeman uit.

"Het hart van Wout springt over voor grote evenementen en wedstrijden. Dat geeft hem de motivatie om het beste uit zichzelf te halen. Voor Wout waren de Spelen te ver weg om alleen op Parijs gericht te zijn."

"Hij heeft zelf aan ons gevraagd of er nog ruimte was in de Tour-ploeg. Wij hadden minder dan een seconde nodig om daar over na te denken. Met Wout heb je de grote leider van deze ploeg in je team."

"Hij geeft iets extra's, andere renners functioneren beter, de ploeg wordt beter. Het was een enorme meevaller dat hij zelf wilde deelnemen."

Maar wat wordt dan zijn rol in de Tour? "Die is tweeledig", verduidelijkt Zeeman. "Hij heeft zelf heel nadrukkelijk gezegd dat hij iets bijzonders wil doen met het team. Jonas (Vingegaard) kan 100 procent op hem rekenen."

"Maar een etappezege zou voor hem en voor ons een geweldige beloning zijn voor al zijn werk. Daar gaan we dus zeker naar op zoek."

Zeeman gaf zijn poulain nog een compliment. "Als hij de knop omdraait, is er niemand die hem kan benaderen. Dan is hij de meest professionele renner."

"Als Wout er is, gaat de lat omhoog. Hij is een droom voor elke ploeg en maakt de anderen beter."

"Hij heeft diep gezeten, maar zodra hij zelf wist dat hij naar de Tour wilde, dan was hij vertrokken en was hij niet meer te stoppen."

Bij Wout van Aert constateerde Visma-Lease a Bike twee weken geleden "dat het zou goedkomen". Bij Jonas Vingegaard werd de knoop pas enkele dagen geleden doorgehakt, aldus Merijn Zeeman.

"We hadden een traject uitgerold: eerst uurtjes maken thuis en dan eind mei naar Tignes. We tastten toen wel in het duister over welk niveau haalbaar was voor Jonas, want hij was - logisch - heel ver weggezakt. Elke week hebben we zijn kansen ingeschat, gebaseerd op verwachtingen."

"De laatste weken hebben we nadrukkelijk gezien dat hij fit geraakt. Let wel: dat is nog iets ander dan in vorm of competitief zijn. Maar Jonas heeft enorm hard gewerkt."

Hoeveel duidelijkheid heeft de technische staf van Visma-Lease a Bike over het vormpeil van zijn Deense kopman? "We weten hoe goed hij is", klinkt het.

"Bij een normale voorbereiding - de Sierra Nevada, de Dauphiné en Tignes - is Jonas topfavoriet met zijn kwaliteiten. Die traditionele aanloop was niet haalbaar, maar hij is wel heel fit en heel gemotiveerd. Dat is een wereldprestatie."

"Nemen we er dan genoegen mee dat hij niet op het niveau van 2023 zit, maar dat hij wel fit en gemotiveerd is en heel graag wil rijden?"

"Het ideale traject hebben we losgelaten, maar we willen hem in de Tour omdat hij er enorm veel werk in gestoken heeft en omdat hij absoluut tot de betere renners zal behoren."

Jonas Vingegaard won de Tour de voorbije 2 seizoenen. De vraag blijft dus voor de buitenwereld in welke mate de huidige Vingegaard verschilt van de versie in 2022 en 2023.

Zeeman: "Daar kan ik geen antwoord op formuleren, maar we zullen het heel snel zien, denk ik. Op trainingsgebied heeft hij er alles uitgehaald."

"Jonas heeft natuurlijk sinds begin april niet meer gekoerst, maar wielrennen is meer veranderd in een trainingssport. Het blijven echter weinig wedstrijdkilometers en dat maakt het onzeker waar hij staat."

"Maar hij is hongerig en gemotiveerd en dat rugnummer 1 zorgt ervoor dat we heel optimistisch zijn. Het doet ook iets met een team: je gaat na die tegenslag met een speciaal gevoel naar de Tour. Vorig jaar was er druk, nu is er heel veel zin."

Mocht Vingegaard door de mand vallen, kan Visma-Lease a Bike dan intern een alternatief inschakelen? Bijvoorbeeld Matteo Jorgenson?

"Hij is een toekomstige leider van deze ploeg. Als renner en als persoon is hij heel bijzonder. Matteo heeft een hele mooie carrière voor zich, maar nu de Tour winnen, dat is te vroeg."

"Als Jonas niet kan meedoen voor het geel, dan kan dat de deur openen voor Matteo om ervaring op te doen voor het klassement, maar zijn rol hangt af van Jonas' niveau."

"Matteo is momenteel een van de beste renners ter wereld, maar hij wil naar de Tour om Jonas te helpen. Al kunnen we tactisch ook wel iets uit onze hoed toveren."

Want Zeeman en co zullen zich niet zomaar laten kloppen. "Deze Tour is in het voordeel van Tadej Pogacar, maar met die zware slotweek mag geen enkele renner te vroeg juichen. Wij zullen 3 weken strijden in Frankrijk. Daar kunnen jullie op rekenen."