Van kattendoder naar podiumkandidaat in de Giro: "Antonio Tiberi heeft trekjes van Vincenzo Nibali"

Na zijn wereldtitel in het tijdrijden bij de junioren in 2019 maakte zowat elke topploeg Antonio Tiberi het hof, maar na een bizar incident werd hij eind februari 2023 plots persona non grata in het peloton. 

Tiberi moest door het stof na een wansmakelijk staaltje kattenkwaad in 2022. Vanuit een raam wilde Tiberi zijn luchtbuks-geweer uittesten en de Italiaan schoot prompt de kat van de minister van Toerisme en Post van San Marino dood.

Bij Trek-Segafredo kon Tiberi niet meer blijven, Bahrain Victorious viste hem vanaf 1 juni op. 

Voor zijn nieuwe werkgever reed Tiberi een degelijk najaar met onder meer een 18e plaats in de Vuelta, maar vooral dit voorjaar gaf Tiberi een volwassen indruk.

In Catalonië werd hij 8e, in de Tour of the Alps eindigde hij 3e nadat hij in de 5 ritten 7e, 7e, 6e, 6e en 2e was geworden. Geen kat in een zak gekocht, met andere woorden.

Dankzij die prestaties heeft Tiberi razendsnel enkel tredes genomen op de ladder van Bahrain Victorious. De Italiaan wordt er de komende weken dan ook uitgespeeld als kopman.

"We mikken op de top 5 met Antonio", speelt ploegleider Franco Pellizotti geen verstoppertje.

Meer nog, de Italiaan gaat nog een stapje verder. "Als je kijkt naar zijn vorm en de kwaliteit van de startlijst, dan zou ik niet verbaasd zijn als hij in Rome op het podium staat."

"Misschien is dat verrassend voor de buitenwereld, maar Antonio heeft er de kwaliteiten voor. Als het dit jaar niet lukt, dan kan hij er alleszins de komende jaren zeker aanspraak op maken."

De valse start van zijn profcarrière doet iets anders vermoeden, maar - komt ie - de Dolfijn van Bibione typeert zijn poulain als een "zeer goede jongen".

"Vorig seizoen heb ik veel met hem samengewerkt en hij doet me een beetje denken aan Vincenzo Nibali."

Pellizotti deelde tijdens zijn carrière bij onder meer Liquigas en Bahrain lief en leed met de Haai van Messina. "Ik zie dezelfde karaktertrekjes bij Antonio. Hij weet dat hij voor zijn eerste grote ronde als leider staat, maar hij blijft er rustig bij en gaat er goed mee om."

"Antonio is rustig en voelt geen druk. De jonge Nibali gedroeg zich ook zo. Maar als Vincenzo een rugnummer opgespeld kreeg, dan was hij een echte kopman en wilde hij hoe dan ook winnen."

"Wat bij Antonio misschien nog een beetje ontbreekt, is die cattiveria. Zie het als een portie nijdigheid en sluwheid. Vincenzo wilde altijd bewijzen dat hij de sterkste was, maar dat moet nog groeien bij Antonio."

"Al zag ik hem tijdens de voorbije Tour of the Alps al evolueren en groeien. Hij heeft er mentale progressie geboekt."

"En in Italië hebben we gewoon nood aan zulke figuren. Ik ben ervan overtuigd dat hij met die rol kan omspringen en als het in deze Giro nog niet lukt, dan zal dat geen nederlaag zijn."

Een 7e plaats is het slechtste resultaat van een Italiaan in het algemene klassement van de Giro. Dat was in de editie van 2020, toen Nibali 7e werd op 8'15" van Tao Geoghegan Hart. In alle andere jaren eindigde telkens een Italiaan in de top 5.

Wordt het dit jaar dan al een schot in de roos? "Deze Giro is een vertrekpunt voor Antonio. We verwachten er veel van, maar het is nog maar het begin."

In deze Giro liggen 2 lange tijdritten. Als voormalig wereldkampioen bij de junioren zou Antonio Tiberi dan een streepje voor moeten hebben. Zijn ploegleider nuanceert.

"Antonio is geen pure tijdrijder", aldus Franco Pellizotti. "Al heeft hij wel marge tegenover andere klassementsmannen en moet hij dus tijd kunnen pakken in Perugia en aan het Gardameer."

"Nu, in het hedendaagse wielrennen komt alles in evenwicht. De tijdritten in een grote ronde worden gewonnen door mannen als Vingegaard, Pogacar en Evenepoel. Die gasten zijn buiten categorie. Maar bergop maken de echte klimmers geen al te grote verschillen meer."