De Premier League serveert elk seizoen voetbal op het hoogste niveau. Nu tovert het ook nog eens de spannendste titelstrijd in jaren uit zijn hoed als toetje. Arsenal, Manchester City en Liverpool vertoeven op twee punten van elkaar bovenin het klassement. Wie heeft de beste papieren? Sporza Daily vraagt het aan kenners Filip Joos en Jelle Tack.
Swingend Arsenal met dirigent Arteta
Beginnen doen de voetbaldieren met Arsenal. De ploeg die de jongste weken hard uithaalt, vraag dat maar aan Vincent Kompany. 0-6, 0-5 en nog eens 0-6 is maar een greep uit de jongste resultaten. Goed voor een doelpuntenrecord van 31 stuks in 7 matchen.
Kwam dat onverwacht? "Toch wel", oordeelt Filip Joos. "Omdat in de winterstop geklaagd werd over het ontbreken van een diepe spits. Al was ik het er niet mee eens, want het voetbal van Arteta was altijd goed. Er was geen typische nummer 9 voor nodig."
Neen, het systeem met een valse spits werkt ook. "Die omzetting is gebeurd in Dubai op winterstage", pikt Jelle Tack in. "Daar hebben ze de puntjes op de i gezet op tactisch vlak én hard gewerkt op stilstaande fases. Toch hun sterkte dit seizoen."
Het is duidelijk: coach Mikel Arteta heeft zijn stempel helemaal gedrukt op zijn ploeg.
"Er is een symfonie in de ploeg", vervolgt Joos. "Iedereen denkt hetzelfde, dat is het punt waar iedere coach naar zoekt. Het spel wordt almaar beter én met Declan Rice hebben ze een geweldige aankoop gedaan op het middenveld. Van hem vraag je je af of hij ooit gaat ontgoochelen."
Toch krijgen ook collega-spelverdeler Martin Odegaard en centrale verdediger William Saliba - want Arsenal incasseert het minst aantal doelpunten met 23 stuks - de nodige lof van de commentatoren. "Al doe je er dan nog een paar tekort."
De ervaring van het comeback team
Ook bij het Manchester City van Kevin De Bruyne en Jeremy Doku loopt een geweldige middenvelder rond.
"Phil Foden was gewoon fantastisch tegen United afgelopen weekend", blikt Joos terug op de match. "Hij keerde die match, samen met anderen, helemaal om. Het belang van Rodri is niet te onderschatten, dat zeggen de cijfers ook. En de meest onderschatte speler is misschien wel Kyle Walker."
Ligt in de breedte de sterkte van City? Zelfs zonder metronoom De Bruyne, die lang uit was met een hamstringblessure, liep het niet slecht.
"Het is een geoliede machine, ook zonder hem", vindt Tack. "Maar zijn aanwezigheid blijft belangrijk. Als hij erbij is, besef je als tegenstander dat het moeilijker wordt om de match te winnen. Hij blijft toch de motor van een ploeg die weet wat inhalen is in de competitie."
"Ook de ervaring is cruciaal. Die ploeg weet perfect wat het is en moet doen in volle titelstrijd. Dat heeft Arsenal al lang niet meer meegemaakt, zo is het al 20 jaar geleden dat het een titel pakte."
Kracht van Klopps afscheidstournee
Over naar de leider die er op papier het best voorstaat. Alleen verkeert Liverpool in een blessurecrisis. Sterkhouders Alisson, Alexander-Arnold en Salah zijn allemaal niet inzetbaar.
Gelukkig voor trainer Jürgen Klopp nemen youngsters als Jaydon Danns (18) en Bobby Clark (19) de rol over.
Joos komt met een opvallende theorie op de proppen: "Je zou bijna gaan denken dat Klopp op het einde van het seizoen gaat zeggen: jongens, het was maar een mop. Ik blijf wel als trainer, maar dit was de enige manier om die 10% extra uit de ploeg te halen. Hij zal wel écht stoppen, dat het heeft de ploeg sterker gemaakt."
"De afscheidstournee speelt zeker mee", beaamt ook Tack. "Klopp geniet er zelf van en is wat meer uitgelaten. Ik denk dat hij een soort verlossing voelt en ook zijn ploeg wil hem een mooi afscheid gunnen."
De grootste titelfavoriet is?
Wie van de drie is het sterkst op het veld? Zondag zullen we daar al een glimp van opvangen in de topper tussen Liverpool en Manchester City op Anfield.
Is City daarin favoriet? "Met de match tegen United in het achterhoofd, misschien wel. Al mogen we niet vergeten dat Manchester United ook bij Luton Town in de problemen kwam en gemiddeld 16 doelpogingen tegen krijgt."
"Het zal afhangen van het feit of Liverpool City onder een razende druk kan zetten. Als dat niet lukt en City de bal heeft, wordt het moeilijk voor de thuisploeg."
Met een favorietenrol van De Bruyne en co. in het achterhoofd, is de grootste titelkandidaat aanduiden op dit moment onbegonnen werk.
"De statistiekenbureaus zien City als de grote favoriet. Gevoelsmatig klopt dat ook", vat Tack het samen. "Maar ik heb in het begin van het seizoen gezegd dat Arsenal het gaat halen. Daar ga ik bij blijven."
