2023 samenvatten? Nathan Van Hooydonck (28) zoekt naar de juiste woorden om zijn rollercoaster te beschrijven. "Van het grootste geluk naar het grootste verdriet", klinkt het bij de intussen ex-renner. Ondanks de tegenslag kijkt Van Hooydonck hoopvol vooruit: "Als ik nog iets wil maken van mijn leven, dan moet ik het zelf doen."
Hij ontkent niet dat hij nog vaak denkt aan het auto-ongeluk en de hartproblemen die plots het einde van zijn carrière betekenden, maar Nathan Van Hooydonck is vooral blij dat hij nog altijd zijn verhaal kan delen.
"Ik denk geregeld aan wat er had kunnen gebeuren. Als ik 's ochtends mijn zoontje wakker maak, dan besef ik dat ik er niet had kunnen zijn. Of wij met z'n drieën. Dat is geen fijne gedachte", deelt hij in een uitgebreid gesprek.
Van Hooydonck probeert ondanks alle ellende te focussen op het feit dat hij "geluk" heeft gehad, al gaat dat verwerkingsproces met vallen en opstaan.
"Als ik loop of fiets, dan voel ik dat mijn conditie niet meer is wat het was. Dat komt nooit meer terug en dat is hard. Dat gevoel van beter worden, dat zal ik het meeste missen aan het profbestaan."
"Keihard trainen en werken op stage, waarbij je weet: als ik van deze berg kom, zal ik veel jongens pijn kunnen doen in koers. Dat is het mooiste wat er was. Die fysieke fitheid komt niet meer terug."
Misschien ga ik wel te snel en moet ik over paar maanden gas terugnemen.
Het valt op hoe positief Van Hooydonck 2023 zal inwisselen voor 2024. "Als ik nog iets wil maken van mijn leven, dan moet ik het zelf doen."
"Er zijn ook dagen waarop ik liever in bed zou blijven liggen en die laat ik ook toe. Als ik me zo voel, dan is het zo. Maar ik probeer dingen te doen die ik leuk vind."
"Misschien ga ik wel te snel en moet ik over paar maanden gas terugnemen, maar voorlopig probeer ik te kijken naar wat de toekomst kan brengen."
"Veel mensen benaderen me en dan denk ik na of dit of dat iets is voor me. Binnen het wielrennen blijven is mijn comfortzone, maar buiten de koers is het echte leven."
"Wij zijn rotverwend als renner, alles wordt voor ons gedaan. We doen de opofferingen omdat we het graag doen. Maar buiten het wielrennen spreken zoveel zaken me aan en ik wil uitzoeken of die bij me passen.”
"Als ik zie hoeveel geluk onze zoon ons brengt, kan ik niet ongelukkig zijn. Hij zorgt voor zoveel liefde en warmte."
"Het wielersprookje is gestopt, maar het echte leven begint nu. Ik ben 28. Een carrière zit erop, maar ik kan nog aan andere carrières beginnen.”
Superprof
Nathan Van Hooydonck weet als geen ander hoe 2023 "van het grootste geluk naar het grootste verdriet" ging.
Hij koestert hoogtepunten zoals de eindzege met Jonas Vingegaard in de Tour en de warme band met zijn ploegmaats, die de voorbije maanden over de vloer kwamen voor een etentje.
Maar een terugkeer in de koers, in welke rol dan ook, ligt gevoelig. "Ik denk wel dat het nog te pijnlijk is momenteel."
"Ik kijk bewust niet naar sociale media nu die jongens op stage zijn. Dat is niet fijn. Ik zit thuis en ik had daar moeten zitten. Het is nog te vroeg en daar is niets mis mee."
“Koersen is mijn passie nummer 1. Ik heb nooit ergens op bespaard. Maar ik wou ook weten wat er gebeurt in de wereld, mijn gezichtsveld stond niet alleen op koers."
"Het ondernemerschap vind ik heel interessant. Dat is ook mijn geluk en tegelijk mijn ongeluk, want dat maakt mijn keuze moeilijker. In de echte wereld spreken veel dingen me ook aan.”
Ik kijk bewust niet naar sociale media nu die jongens op stage zijn. Dat is niet fijn. Ik zit thuis en ik had daar moeten zitten. Het is nog te vroeg en daar is niets mis mee.
Van Hooydonck was een meesterknecht bij Visma-Lease a Bike, maar hoopt vooral dat hij herinnerd zal worden door zijn ingesteldheid.
"Wout zei in een podcast dat ik een superprof was. Ik deed alles wat moest. Ik hoop dat mijn ploegmaats me zo herinneren."
"Dat ik jonge renners iets heb kunnen bijleren. Ik was geen supertalent, maar door gedisciplineerd te werken heb ik veel kunnen bereiken.”
Een saai leven
Het jonge gezinnetje kijkt vooruit en zal het glas heffen op 2024. "Ik doe dat met een dubbel gevoel", geeft Van Hooydonck toe, "maar met een overheersend gelukkig gevoel."
"Ik ben blij dat ik het nog kan doen. Niet-renner zijn, doet pijn, maar ook dat slijt. Ik maak het mezelf wijs, ook al geloof ik het nog niet."
Echtgenote Alicia is alvast trots op hoe haar partner zijn weg zoekt na het noodlottige afscheid als renner. "Ik weet zeker dat het goedkomt."
"Dit moest het mooiste jaar worden met onze trouw en de geboorte van onze zoon, maar toch is er iets anders gebeurd. Het is een mooi en gek jaar geworden."
"Samen doen we het goed, maar ik hoop dat het nu gedaan is met die tegenslagen", lacht de Nederlandse. Van Hooydonck: "Een jaar een saai leven zou ik wel leuk vinden!"
