In het spoor van Tim Merlier en Yves Lampaert in een strandrace: "Een uur pompen, op de limiet"

De ene renner traint onder de Spaanse zon, de andere duikt het veld in voor een cross. Het Vlaamse groepje Soudal-Quick Step-renners amuseert zich in de winter in strandraces.

Alhoewel amuseren? "Waarom we dit doen? We vragen het ons ook af", lacht Tim Declercq, die straks verhuist naar Lidl-Trek.

Yves Lampaert: "Ik denk dat het gewoon tof is. Het is eens een andere prikkel die we aan ons lichaam geven. Het is een offroadkoers en daar hebben we niet veel kans toe."

Maar het is wel instensief. "Ik zou durven te zeggen dat dit het gevoel is van een tijdrit", zegt Lampaert. "Een tijdrit op de limiet, continu. Een uur pompen. Alles wat je in je hebt."

Daarnaast staat er ook iets op het spel: de onderlinge bragging rights. "Dan kunnen we daar een heel jaar lang over babbelen", zegt Tim Merlier. "We worden er niet voor betaald en natuurlijk is een wegkoers belangrijker dan dit, maar het is gewoon leuk voor het moreel. Voor de sfeer. Het is gewoon plezanter als je hier gewonnen hebt."

Merlier zal dus weer even mogen "blazen" na zijn spectaculaire zege in een chaotische sprint. Misschien geeft dat vertrouwen voor 2024. "Het is altijd het streefdoel om beter te doen", zegt Merlier. "Iedereen wil altijd beter doen, dus wij ook."

"Iedereen heeft zo wel zijn eigen ambities. Voor mij is dat zoveel mogelijk sprintkoersen winnen. Voor Bert (Van Lerberghe) is dat misschien zoveel mogelijk goede lead-outs doen. Voor Tim Declercq is dat zoveel mogelijk goede kopkilometers doen."

En Yves Lampaert? "Een beetje meer volgen en proberen mee te doen in het klassieke voorjaar. Iedereen heeft zijn eigen ambities."

Een grand cru was het niet, maar Lampaert wil wel iets rechtzetten over 2023. "Ik denk dat ons vorig seizoen onderschat is geweest. We hebben nog altijd 55 overwinningen en we waren derde in de UCI-stand met de ploeg. Van de andere ploegen zouden er veel willen tekenen voor ons jaar."