Van een historische Europese ontmoeting tegen Club Brugge was er bijna geen sprake. De Spaanse eersteklasser Osasuna moest tot op het laatste moment bibberen voor zijn Europese deelname. De reden? Een afgestoft schandaal uit 2014, waarbij zowaar ook een ex-speler van Club betrokken was.
Het was een donderslag bij heldere hemel.
Terwijl iedereen bij revelatie Osasuna nog nagenoot van een successeizoen - met een zevende plaats, genoeg voor een Europees ticket - deed een mailtje van de UEFA de vreugde verstommen.
De Europese voetbalinstantie kwam namelijk met het onprettige nieuws dat Osasuna uitgesloten werd.
Aan de basis van die beslissing lagen feiten die al dateerden van 2014.
Osasuna verkeerde toen in degradatienood en enkele wanhopige directieleden besloten dan maar om twee matchen te beïnvloeden.
Ze betaalden 650.000 euro aan spelers van Real Betis om te winnen van concurrent Valladolid én vervolgens te verliezen van Osasuna. Die resultaten kwamen uit, maar Osasuna degradeerde toch.
Klinkt verdacht veel zoals het omkoopschandaal van enkele jaren geleden in ons land, niet?
En ook bij Osasuna zou de zaak niet zonder gerechtelijke gevolgen blijven. 9 personen kregen een gevangenisstraf, Jordi Figueras - een ex-speler, van Club Brugge, die eveneens verdacht werd - kreeg de vrijspraak.
Licht dan toch op groen
Het einde van een zwarte bladzijde, dacht iedereen.
Tot de UEFA enkele weken geleden dus teruggreep naar het incident om Osasuna te weren uit de Conference League. Het ethisch comité verwees namelijk naar een UEFA-regel die stelt dat "deelnemende clubs sinds 2007 niet meer betrokken mogen geweest zijn bij omkoopschandalen”.
Bij de verliezende finalist van de Spaanse beker voelden ze zich beduveld.
Weg eerste Europese campagne sinds 2007, terwijl de bewindvoerders van toen al lang weg zijn én de club zelf vrijgesproken werd tijdens een proces in 2020.
"Iedereen vond het bizar dat de UEFA zo'n oude zaak nog vanonder het stof haalde", aldus Michael Van Vaerenbergh, kenner van het Spaanse voetbal. "Zeker omdat de betrokkenen al lang weg waren."
Osasuna besloot dan maar om in beroep te gaan bij het Internationaal Sporttribunaal (TAS) in Lausanne, gesterkt door nieuw bewijs waaruit moest blijken dat de Europese uitsluiting onterecht was.
Op 25 juli - amper twee weken voor de loting - zette de UEFA uiteindelijk toch het licht op groen.
San Ferminfeesten en voetbal
En dus kan Osasuna zich alsnog opmaken voor een hete Europese voetbalavond tegen Club Brugge.
"Want er wacht blauw-zwart sowieso een heksenketel", aldus Van Vaerenbergh.
"Het is een van de moeilijkste verplaatsingen in Spanje. Weet je, in Pamplona zijn er maar twee dingen belangrijk: de voorbereidingen voor de San Ferminfeesten én het voetbal. Er hangt steeds een helse sfeer in het kleine stadion."
Puur op vormcurve en talent maakt Club Brugge meer kans dan Osasuna.
Van Vaerenbergh schat wel in dat Club de beste kansen op kwalificatie heeft.
"Puur op vormcurve en talent moeten ze meer kans maken dan Osasuna - vooral offensief is de weelde veel groter. Alleen mag de groepsgeest bij de Spanjaarden allerminst onderschat worden. Er zijn veel jongens die hun leven willen geven voor de club waar ze opgeleid zijn, die zich er echt mee identificeren. Ze zullen mee geschiedenis willen schrijven."
"Onder meer verdediger David Garcia is een van de sterkhouders. Aanvaller Ante Budimir vind ik dan weer een betere versie van Jaremtsjoek. En dan is er nog Chimy Avila, broer van Antwerp-recordverkoop Gastón - een onvoorspelbare factor die kan scoren vanaf 30 meter, maar ook totaal onnodig rood kan pakken."
