Hoe "rijkste tennisster ter wereld" ontdekte dat gezondheid onbetaalbaar is: "We leefden in het ziekenhuis"

Op papier zag het er schitterend uit. Jessica Pegula was de favoriete tegen Marketa Vondrousova voor een plaats in de halve finales van het enkelspel en met Coco Gauff leek ze op weg naar een finaleplaats in het dubbelspel.

Tegen de verwachtingen in verloor Pegula zowel in enkel als dubbel. Maar niet getreurd. Het verhaal van Pegula, 4e op de wereldranglijst in enkel en eerste in het dubbelspel, is het vertellen meer dan waard.

Beginnen we bij de ouders. Moeder Kim werd in Seoel, Zuid-Korea geboren. Het verhaal gaat dat ze op straat werd achtergelaten aan een politiestation en geadopteerd werd door een Amerikaans paar.

In het restaurant waar ze jaren later als jobstudente werkte, ontmoette ze de man die later haar echtgenoot werd, Terry Pegula. Pegula had al fortuin gemaakt in de gas- en oliewinning. Hij is dollarmiljardair, eigenaar van onder andere de Buffalo Bills uit de NFL (American football) en de Buffalo Sabres uit de NHL (ijshockey).

Terry en Kim (hij is 72 jaar, zij 54) kregen 3 kinderen. Eén van hen, de nu 29-jarige Jessica. Zij leerde de sport kennen door haar oudere zus. Ze begon met professioneel tennis op haar 18e.

De opmars naar de top duurde echt wel lang, onder andere door heup- en knieblessures. Pas in 2019 geraakte ze in de top 100, mede dankzij haar eerste toernooiwinst in Washington. Van dan af ging het snel.

Pegula heeft nu al kwartfinales gespeeld op de 4 grandslamtoernooien, vorig jaar klom ze naar de 3e plaats op de wereldranglijst met onder andere de titel op het Masters 1.000 toernooi in het Mexicaanse Guadalajara.

Samen met Coco Gauff klom ze naar de 1e plaats op de wereldranglijst van het dubbelspel. Dat Pegula hierin slaagde is ongemeen straf. En wel hierom.

Vorig jaar, toen ze net terug in de Verenigde Staten was na Roland Garros, kreeg ze rond middernacht telefoon van haar zus. Ma Kim was in haar slaap getroffen door een hartstilstand. Haar zus had haar gereanimeerd, maar ze had een tijdje geen zuurstof gehad. De vraag was of haar hersenen beschadigd waren.

Gedurende de 2 weken na de hartstilstand verbleef de hele familie in het hospitaal waar moeder Kim in de Intensive Care Unit verbleef. Jessica deed het verhaal begin dit jaar in "The Players Tribune", een website waar sporters en ex-sporters verhalen vertellen.

"We leefden in het ziekenhuis, aan haar bed. We losten mekaar af, we kenden alle verplegers en dokters. We moesten papa forceren om thuis te gaan slapen. Hij wou niet zonder mama vertrekken. Al na een week waren we fysiek en mentaal gesloopt."

Maar het mirakel geschiedde. Moeder Kim mocht na een tijdje de ICU verlaten. Jessica begon opnieuw te trainen en toernooien te spelen. Ze trok zelfs naar Wimbledon waar ze zonder voorbereiding de 3e ronde bereikte.

De herfst werd, gedreven door haar verlangen om haar moeder mentaal te steunen, een succes, met een kwartfinale op de US Open, een halve finale in San Diego en de Masters 1.000 titel in Guadalajara. Na de overwinning in de finale tegen Maria Sakkari sprak Pegula: "Deze zege is voor mijn mama!".

Jessica Pegula wordt door haar familiale achtergrond beschouwd als de rijkste tennisspeelster ter wereld. Ze vindt dat behoorlijk vervelend: "Ik heb dat geld niet, dat is verdiend door mijn moeder en mijn vader. Ik besef dat mijn ouders erg bekend zijn in Amerika. Het is wat het is. Ik zou persoonlijk al hun geld willen inruilen voor een titel op Wimbledon."

En over de rol van haar ouders: "Ze houden mekaar in evenwicht. Mijn vader heeft me wellicht te veel willen pushen. Dat botste vaak. Mijn moeder heeft enorm veel opgeofferd voor mij. Ze hield zich niet bezig met het tennis, ze had oog voor mijn gezondheid, mijn voeding, al de rest."

"Mijn moeder heeft me zelfstandigheid bijgebracht. Nu ben ik blij dat ze me tijdens haar moeizame revalidatie volgt op TV. Dat helpt haar. Maar ze wil niet dat ik veel bij haar ben. "Go do your own thing", zegt ze."

Puur sportief wil Pegula nog stappen zetten. Ondanks haar 3e plaats op de wereldranglijst vorig jaar ziet ze zichzelf niet als een absolute topspeelster. Enkelspel blijft haar prioriteit, maar net zoals Elise Mertens wil ze blijven mikken ook op de dubbel met Coco Gauff.

"We geven allebei de voorrang aan enkel, maar samen een Grand Slam winnen blijft een groot doel. In het dubbelspel kan ik bepaalde aspecten van het spel blijven oefenen zonder al te veel stress. En Parijs 2024, de Olympische Spelen, wordt samen met Gauff een prioriteit."

Nog dit. Netflix volgt tegenwoordig het reilen en zeilen van een aantal tennissers, de serie heet "Breakpoint". Pegula zegde voor de nieuwe afleveringen haar medewerking toe.

"Ik heb lang geaarzeld. Ik hou er niet van om de hele tijd door camera’s gevolgd te worden. Maar een bevriende basketbalspeler zei dat ik het moest doen, voor mijn familie, kinderen later. Dus ja, ik ben overstag gegaan."