"Met de 52e pick in de NBA-draft van 2023 selecteren de Phoenix Suns... Toumani Camara." Woorden die nog lang als muziek in de oren zullen klinken bij de Belgische basketbalfans. De 23-jarige Belg staat voor cruciale weken om zijn droom werkelijkheid te maken. "Het is zeker niet onmogelijk", oordeelt NBA-kenner Dennis Xhaët. Al wijst hij ook belangrijke struikelblokken aan.
De toekomst van Toumani Camara? "Dat is koffiedik kijken op dit moment", windt Dennis Xhaët er geen doekjes om. "Als een pick uit de tweede ronde heeft hij geen gegarandeerde plek in het team."
De jonge Belg maakte dan wel een opmerkelijke vooruitgang bij Georgia en Dayton – wat hem ook een droomavond bezorgde tijdens de draft. Toch mag hij zich nog niet rijk rekenen.
"Gedraft worden, betekent dat hij zichzelf nog moet bewijzen tijdens de Summer League en trainingskampen, waar veel spelers strijden voor een beperkt aantal plekken in de kern."
"Dus mensen die zeggen: "Er is een Belg in de NBA"... Dat is te voorbarig."
Vloek en zegen van Phoenix Suns
In Phoenix komt Camara in een team terecht met slechts 1 doel: de kampioenschapsring bemachtigen. Daarom bouwt het aan een superteam, met sterren als Kevin Durant, Devin Booker en nu ook Bradley Beal.
"Het feit dat Camara door Suns is gedraft, kan eigenlijk verrassend genoeg een voordeel zijn", redeneert Xhaët. Want al die supersterren brengen ook een grote kost met zich mee.
"In de NBA geldt een salarisplafond en na het komende seizoen treedt er een strengere arbeidsovereenkomst in werking, die teams die te veel geld uitgeven zwaarder zal bestraffen."
"Phoenix heeft goedkopere contracten nodig en daarvoor kijken ze vooral naar rookies, omdat hun salarissen lager liggen, vooral als je in de tweede ronde wordt gedraft." Een financieel buitenkansje, maar geen garantie op speelminuten.
"Als hij daadwerkelijk een plek krijgt bij Phoenix en elke dag op training kan leren van Durant en Booker… Er zijn ergere plaatsen om als jonge gast terecht te komen."
Ik acht zijn droom zeker niet onmogelijk.
Op papier is het contract van Camara een zegen, op het veld zal hij flink moeten opboksen tegen de Amerikaanse supersterren.
"Een realistisch scenario is dat hij een two-way-deal krijgt: dat betekent dat hij zowel in de NBA als in de G-League, de ontwikkelingscompetitie voor toekomstige NBA-talenten, kan spelen."
Kan de Belg zich niet makkelijker bewijzen bij een mindere ploeg, zonder titelambities en grote namen?
"Dat kan net het voordeel zijn tegenover een slechter team", vindt de NBA-kenner. "Er wordt minder van hem verwacht. Hij kan zo enkel voor aangename verrassingen zorgen."
"Ik acht zijn droom dus zeker niet onmogelijk."
Next step: Belgian Lions?
Wie Belgisch talent zegt, zegt ook: een troef voor de Belgian Lions.
"Ik hoop echt dat Camara de kans krijgt bij de Belgische nationale ploeg", zegt Xhaët. "Het staat buiten kijf dat hij talent heeft en niemand twijfelt aan zijn potentieel, dat ziet ook bondscoach Dario Gjergja."
"Hij kan echt wel potten breken, maar nu moet duidelijk worden welke en hoeveel potten dat gaan zijn."
