Gevoelsmatig wordt de titelstrijd straks al beslist. Manchester City en Arsenal treffen elkaar vanavond in het "Duel des Oordeels" van de Premier League. De koelbloedige jager versus opgejaagd wild. Volgt een dodelijk schot?
Mind the gap.
In Engeland wordt het iconische zinnetje niet langer exclusief gebruikt om de kloof tussen de treindeuropening en de rand van het perron te onderstrepen.
Dé kloof is die tussen Arsenal en Manchester City geworden.
Begin april telden de Gunners namelijk een comfortabele marge van 8 punten op de titelverdediger. Alleen vergooide de club uit Londen vervolgens twee keer een dubbele voorsprong tegen Liverpool en West Ham. Vorige week kwam Arsenal dan weer niet verder dan een 3-3-gelijkspel tegen hekkensluiter Southampton.
Dure uitschuivers.
Want de kloof mag op papier dan wel 5 punten zijn, in de realiteit is de marge verwaarloosbaar geworden. Manchester City heeft immers nog twee inhaalmatchen te goed en telt een beter doelsaldo dan Arsenal.
Bij winst in de onderlinge confrontatie van vanavond hebben Kevin De Bruyne en co hun titeldroom dus weer stevig in eigen handen.
"Judgement Day", koppen de Engelse woensdagkranten over "een van de grootste wedstrijden van het voorbije decennium".
Weggesmolten hoop
Door de weggesmolten voorsprong van Arsenal zal niemand ontkennen dat het momentum straks bij City ligt.
De drie onnodige draws hebben er mentaal toch flink ingehakt bij de vermoeid ogende Gunners. Het zal toch niet weer gebeuren dat Arsenal - zoals vaak de voorbije twintig jaar - bezwijkt onder de druk in de laatste rechte lijn?
Na zo'n onverhoopt sprookjesseizoen - met smaakmakers als Bukayo Saka, Martin Ødegaard en Thomas Partey - zou het dubbel zoveel pijn doen.
Vooral defensief oogt de leider ineens onzeker. Door de blessures bij William Saliba en Takehiro Tomiyasu moet de bijzonder matige Rob Holding achterin depanneren.
Kan hij het fenomeen-Haaland afstoppen? Arsenal-fans en analisten hebben er weinig goeie hoop in.
Grote statistiekenbureaus evenmin als het over de titelkansen van de Gunners gaat. Waren ze begin april nog dé grote favoriet dan schat OPTA hun winwaarschijnlijkheid nu op amper 21,9%.
Verlies vanavond zou de grafiek helemaal doen kelderen.
Arsenal-trainer Mikel Arteta probeert alvast de druk van de clash weg te houden. "Het duel wordt belangrijk, niet beslissend", aldus de Spanjaard vooraf.
"Sowieso wacht ons een zware uitdaging, maar het is ook een onwaarschijnlijke kans. Je moet nu eenmaal dit soort wedstrijden winnen als je kampioen wilt worden. Of ik schrik heb dat mijn spelers zullen bezwijken onder de druk? (lachje) Dan zal ik ze vermoorden."
IJskoude killers
Ongeveer 300 kilometer verderop weerklonk bij collega-coach en leermeester Pep Guardiola een vergelijkbaar discours.
"Beide ploegen hebben nog veel lastige wedstrijden te spelen, maar we kunnen het belang niet ontkennen."
Sowieso weten ze bij Manchester City (veel beter dan het jonge Arsenal) wat het is om in deze positie richting finish in te gaan. Het zijn ijskoude killers in eigen land als het erop aan komt - met onze Kevin De Bruyne voorop.
Zo voltooiden de Citizens recent al twee keer een indrukwekkende inhaalrace op Liverpool. Wordt Arsenal nu de volgende prooi? Of schiet de jager toch nog in de eigen voet?
Het "Duel des Oordeels" zal een antwoord geven. U kijkt toch, net als gans Engeland, ook mee?