Eén goede raad voor de Kroaten: probeer 'm niet aan te raken. Kapitein Lionel Messi is heilig voor de Argentijnen. Met zijn eigen kransje bodyguards hoopt hij missie wereldtitel eindelijk tot goed einde te brengen. Dit zijn de luitenanten van Messi, die hem de godenstatus moeten bezorgen.
"Wanneer hij je kapitein is, ga je voor hem naar het front."
Zelfs een vriendschappelijke interland in september wordt bloedserieus genomen. Of toch wanneer je Lionel Messi dreigt te blesseren.
Tegen Honduras vliegen de Argentijnse spelers op Deiby Flores, die Messi een schouderstoot verkocht. Een actie waar de Hondurese middenvelder later spijt van zal krijgen.
De luitenanten zien alles. En ze zijn niet bang om hardhandig in te grijpen.
Ook wanneer een staflid van Honduras een hand op de arm van de Argentijnse kapitein legt, gaat code rood af bij La Albiceleste.
Rodrigo De Paul - het type dat je 's nachts op straat liever niet tegenkomt - schiet zijn nationale held snel te hulp. Het handje? "Houd dat maar thuis", gebaart de persoonlijke bodyguard.
De wedstrijd eindigt op een ruime overwinning: 3-0. Een bijzaak. Dat Messi zonder schrammetje het veld verlaat, is de grootste zege met het WK voor de deur.
Verafgoding van de kapitein
U moet er niet aan twijfelen: de macht van Messi is onmeetbaar bij de nationale ploeg. De kleine Argentijn krijgt van bondscoach Scaloni zelfs de vrijgeleide om de selectie mee vorm te geven.
Mede dankzij wat mediadruk keerde maatje Angel Di Maria terug tijdens de WK-kwalificatie. Een opgetogen aanvoerder aarzelde niet om de aanvaller mee te nemen met zijn privéjet richting Argentinië voor een koffieklets op 12 kilometer hoogte.
Allemaal goed voor de overige miliciens. "Iedereen zwijgt toch als Messi praat", weet Emiliano Martinez. "De coach, de spelers... Zelfs de president van Argentinië weet wie het woord voert in de kleedkamer."
Hij verandert ons in beesten.
De kapitein voert het hoogste woord én maakt van eenvoudige soldaten volwaardige luitenanten.
"Hij verandert ons in beesten, zoals hij", zegt zijn doelman. "Hij eist een niveau dat niemand kan halen, maar je stijgt wel boven jezelf uit. "
De aanwezigheid van Messi op het veld werkt als een rode lap op een stier. Triggerend. Niet alleen voor de ploeg, maar ook individuele spelers.
"Hij helpt me zelfs om een betere doelman te worden. Hoe weet ik niet, maar ik evolueer naar een betere vorm van mezelf in zijn buurt."
Winnen, voor hem
Een selectie vol "vrienden van Messi" blijkt het succesrecept bij Argentinië.
In 2021 bezorgen ze hun kapitein eindelijk een prijs met de nationale ploeg. De Copa America zorgt voor een klik: als 110% in functie van Messi spelen ook eremetaal oplevert, voert iedereen de briefing tot in de puntjes uit.
"Ik ben enorm blij dat ik de Copa America kon winnen, voor hem", deelt Emiliano Martinez. "Dat vind ik belangrijker dan dat ik de trofee voor mezelf won."
Fase 1 van missie Messi is compleet. De Argentijnen marcheren met veel vertrouwen naar Qatar.
Enkel Leo is ongenaakbaar, de rest staat tot zijn dienst.
Op het wereldkampioenschap anno 2022 leeft de droom harder dan ooit tevoren. Daar maken de Argentijnen geen geheim van.
Ook geen cryptische boodschap: het strijdplan. "Iedereen weet wat zijn rol is", zegt strateeg Rodrigo De Paul. "Niemand aast op de individueel succes. Enkel Leo is ongenaakbaar, de rest staat tot zijn dienst."
En of de persoonlijke assistent steeds op het appel is. De Paul verstuurde voor de partij tegen Nederland al 65 passes richting Messi. Wanneer er een robbertje gevochten moest worden - zoals tegen Oranje - stond de reserve-Petrus klaar.
Het is een select clubje waar alle spelers willen bijhoren, de luitenanten van Messi. Na zeges tegen Mexico, Polen en Nederlanden zetten de 26 gegadigden steevast de kleedkamer op stelten.
Mogen ze binnenkort de wereldtitel samen vieren?
