Dat Remco Evenepoel een voetbalverleden heeft, weet ondertussen elke koersliefhebber. De Vuelta-leider speelde in de jeugd van Anderlecht, PSV en KV Mechelen. Vive le Vélo ging op zoek naar enkele bevoorrechte getuigen van Evenepoels voetballersbestaan. "Remco was toen al erg volwassen, hij wist goed waar hij mee bezig was", zegt ex-ploegmaat Arne Bens.
Kapitein bij PSV en Anderlecht
Arne Bens (22) speelde drie jaar samen met Evenepoel in de jeugd van PSV en is dus geschikt om de voetballer Evenepoel te schetsen. "Remco was onze kapitein. Dat was ook logisch, want hij nam steeds het voortouw."
"Op voetbalvlak merkte je ook meteen dat hij veel volume en conditie had. Technisch was het misschien iets minder", zegt Bens over Evenepoels kwaliteiten.
Aan motivatie was er alleszins geen gebrek bij Evenepoel. De jonge kapitein verblijft niet in een gastgezin tijdens zijn periode in Eindhoven, maar pendelt elke dag vanuit Schepdaal. "Ik herinner me dat hij elke ochtend om 5.00 uur moest opstaan om het busje van PSV te nemen richting Eindhoven."
Ook Stéphane Stassin heeft mooie herinneringen aan Evenepoel als voetballer. Hij was zijn trainer bij de U16 van Anderlecht. "Een paar dagen voor een belangrijke match tegen Club Brugge zei ik tegen Remco dat hij moest leren dat rusten een deel van de training is", start Stassin een typerende anekdote.
Evenepoel knikte wel, maar had de boodschap blijkbaar toch niet helemaal begrepen. "De dag erna liep ik de halve marathon van Brussel samen met enkele mindervaliden. Omdat het voor een goed doel was, mochten we iets eerder starten dan de rest", gaat Stassin verder.
"Toen we aan de Louizatunnel kwamen, haalden de eersten ons in. Dat waren de Kenianen, dus wij gingen braaf opzij. Tot ik plots een tik op mijn schouder voelde: 'Hey coach, ça va?' Het was Remco, die als 16-jarige doodleuk bij de eerste 10 liep."
Remco liep als 16-jarige tussen de Kenianen tijdens de halve marathon van Brussel.
Individueel werk met physical coach
Evenepoel was ook in Anderlecht kapitein. Nochtans was dat geen evidentie, want hij maakte deel uit van een sterke lichting. Huidig nummer 10 van Anderlecht, Yari Verschaeren, was een van Evenepoels teamgenoten.
"Ik speelde een jaar hoger bij Anderlecht, waardoor ik bij hem in de ploeg terechtkwam. Ik ken hem dus al een tijdje en heb hem al wel eens een berichtje gestuurd om te zeggen dat hij heel goed bezig is", vertelt Verschaeren.
Hoewel hij kapitein is, kent Evenepoel geen gemakkelijk jaar bij Anderlecht. "Hij mocht niet meer als spelverdeler spelen en werd ook niet meer altijd opgeroepen voor de nationale ploeg. Ik denk dat hij wat ongeduldig werd", verklaart Stassin.
Het fysieke wonder vertrekt naar KV Mechelen. Hij vraagt er aan physical coach Stijn Lintermans om individueel met hem te mogen werken. Lintermans is onder de indruk van zijn waarden. "Op het moment dat de gemiddelde eerste ploegspeler plafonneert, kwam Remco nog niet in zuurstofschuld", vertelt hij vol bewondering.
KV Mechelen is zijn laatste wapenfeit als voetballer, want nadien stapt Evenepoel over naar de fiets. Vijf jaar later ligt hij in polepositie om de Vuelta te winnen. "Een monstertalent", besluit Eddy Planckaert. "Laat hem morgen biljarten en dan wint hij ook."
