Carlos Alcaraz: een gravelbijter met de touch van Federer (en toekomstig nummer 1?)

Een uitzonderlijk talent? Zo stond Carlos Alcaraz niet geboekstaafd bij de jeugdcoaches. Hij begon al op zijn 4e te tennissen, maar pas op 15-jarige leeftijd toonde de Spanjaard zijn potentieel op de Junior Davis Cup.

De ruwe diamant had gewoon nog wat schaafwerk nodig. Alcaraz verhuisde van El Palmar in de buurt van Murcia naar Villena in de buurt van Valencia waar hij ging trainen in de Equilite Sport Academy van ex-nummer 1 en ex-winnaar van Roland Garros Juan Carlos Ferrero.

Ferrero, die onder meer Henin, Sjarapova, Thiem, Ferrer en Zverev op zijn academie had zien passeren, trok meteen grote ogen toen hij de jonge Alcaraz aan het werk zag. 

Het succes van hun samenwerking volgde snel: als 17-jarige stond hij nog 448e op de ATP-ranking, begin 2021 klopte Alcaraz al op de poort van de top 100 na eindzeges in drie Challengertoernooien. Het etiket van "Beste nieuwkomer van het Jaar" was veelzeggend.

Ook David Goffin maakte begin 2021 kennis met de tennissensatie. Op het ATP-toernooi van Melbourne boekte de 17-jarige Alcaraz zijn eerste overwinning tegen een speler uit de top 15 van de wereld. Goffin was het slachtoffer.

Een energieke Spanjaard? Dan word je al snel de "nieuwe Nadal" genoemd.

Toch ziet coach Ferrero meer Roger Federer terug in het spel van zijn poulain, omdat hij op alle ondergronden uit de voeten kan. "Hij heeft inderdaad meer de touch van Federer", ziet ook tenniscommentator Dirk Gerlo.

Met een plek in de kwartfinales van de US Open en eindwinst in de Next Gen Finals, de Masters voor -21-jarigen, bevestigde Alcaraz dat hij niet zomaar de "opvolger van de grote drie" wordt genoemd.

Wie nog twijfelde aan het talent van Alcaraz, kreeg dit jaar lik op stuk. Want de Spanjaard zette zijn steile opmars voort. Een eerste ATP 500-titel? Afgevinkt in Rio. Een eerste Masters 1.000-titel? Afgevinkt in Miami.

Maar vooral in Madrid gooide hij afgelopen week hoge ogen. Op zijn 18e verjaardag was een frêle Alcaraz nog kansloos tegen idool Rafael Nadal in de Spaanse hoofdstad. Een dag na zijn 19e verjaardag nam hij de Spaanse grootmeester wel te grazen in Madrid. 

Met ook nog de scalp van Novak Djokovic aan zijn tennisracket en de titel van Madrid op zak is Alcaraz opgeklommen naar de 6e plek op de ATP-ranking. Hij is pas de twintigste tiener die in de top 10 raakt. 

Dat hij nu het toernooi in Rome overslaat om helemaal fris aan de start te komen op Roland Garros, is veelbelovend. "Hij heeft enorm veel kracht en snelheid gewonnen", zegt Gerlo. "Vorig jaar was hij nog een puber, nu is hij volwassen."

"Met zijn enorme spreiding van zijn slagen en zijn dropshots mat hij ook de sterkste tegenstanders af. Djokovic en Nadal zullen in Parijs wel op een nog hoger niveau spelen, maar Alcaraz is zeker outsider nummer 1 voor de eindzege."

Krijgen we na de 13 eindzeges van Nadal op Roland Garros een symbolische machtsovername van een 19-jarige landgenoot? Bij zijn allereerste grandslamtitel in Parijs was Nadal... 19 jaar.

Ook Novak Djokovic bestempelt Carlos Alcaraz als kandidaat-winnaar van Roland Garros.

"Met de resultaten die hij boekt, is hij momenteel de beste speler ter wereld. Geen twijfel mogelijk", geeft de nummer 1 van de wereld onomwonden toe.

"Ook al heeft hij nog nooit de tweede week van een grandslamtoernooi gehaald, hij is zeker een van de grote favorieten voor Roland Garros", vindt Djokovic.

Titelverdediger Rafael Nadal staat zijn collega bij. "Iedereen kent zijn huidige zelfvertrouwen en het niveau dat hij heeft bereikt", vertelt de 13-voudige winnaar van Roland Garros.

De Spanjaard is naar eigen zeggen allerminst van streek door de opkomst van Alcaraz. "Alles wat nieuw is, is interessanter dan oude dingen. Als je een nieuwe auto of een nieuwe telefoon ziet, ziet het er altijd beter uit."

"Het is normaal, ik mag er niet over klagen. Ik ben blij dat iemand uit mijn land slaagt in alles wat hij doet."