Thomas Vermaelen (36) heeft zich eindelijk weer bij de Rode Duivels gevoegd. Weliswaar niet meer als speler, wel als assistent van bondscoach Roberto Martinez. "Ik ben hier omringd door enorm veel knowhow. Dit is de ideale omgeving om te leren, maar tegelijk moet ik zelf presteren."
Bondscoach Roberto Martinez onthult morgen zijn selectie voor de oefenmatchen tegen Ierland (zaterdag 26/3) en Burkina Faso (dinsdag 29/3).
De Spaanse T1 gunt zijn meest ervaren Duivels (meer dan 50 caps) rust en zal hen niet selecteren.
Thomas Vermaelen zou dus ook geen oproepingsbrief gekregen hebben, maar de verdediger heeft intussen een punt achter zijn carrière gezet.
"Het was een moeilijke keuze, maar ik heb naar mijn gevoel geluisterd en dan was het de juiste keuze", zegt hij over zijn afscheid dat 2 maanden geleden werd aangekondigd.
Ik ben niet gestopt om assistent te worden. Ik ben meteen in deze functie kunnen rollen en daar ben ik dankbaar voor. Maar als het niet zo was geweest, dan zou ik ook gestopt zijn.
"Na het EK ging ik terug naar Japan, maar fysiek werd het ook moeilijker. Je denkt er dan over na en je probeert dat zo lang mogelijk uit te stellen, maar mentaal ben je er dan al langer mee bezig."
Zijn afscheid en zijn toekomst werden in één adem genoemd. Vermaelen gaat aan de slag als assistent van Martinez.
"Die twee hingen niet echt samen. Ik ben niet gestopt om assistent te worden. Ik ben meteen in deze functie kunnen rollen en daar ben ik dankbaar voor. Maar als het niet zo was geweest, dan zou ik ook gestopt zijn."
Vermaelen heeft dus zelf niet gesolliciteerd? "Ik had wel vaker contact met de bondscoach, ook als speler. Hij wist wat er aan de gang was en hij stelde zijn vraag na mijn beslissing."
"Ik moet ook iets bijbrengen"
Intussen heeft Thomas Vermaelen zijn nieuwe takenpakket al kunnen ontdekken. Spelers bekijken, opvolgen en raadplegen. Zoals Thierry Henry voornamelijk de aanvallers begeleidt, zo zal bij Vermaelen de nadruk op de defensie liggen.
"Of dat een grote verantwoordelijkheid is? Er is altijd veel gepraat geweest over onze oudere verdediging en dat zal niet veranderen. Maar er komen jonge en talentvolle spelers aan. Ik probeer daar relaxed in te zijn."
"Ik wil vooral mijn ervaringen doorgeven", zegt Vermaelen, die in de trainerscursus indruk maakte. "Ik heb enkele trainingen gegeven in Japan en dat beviel me wel. Het was enorm plezant."
"Hier beginnen is een ideale eerste stap. Ik ben hier omringd door enorm veel knowhow. Het is ideaal om hier te leren en tegelijk moet ik zelf presteren. Ik moet ook iets bijbrengen aan de groep."
Ik heb enkele trainingen gegeven in Japan en dat beviel me wel. Het was enorm plezant.
"Ploegmaats zullen mij niet anders bekijken"
Plots is Thomas Vermaelen geen ploegmaat meer van Romelu Lukaku en co. Verandert dat iets aan hun band?
Vermaelen: "Neen, onze relatie zal niet echt veranderen. Dat hoeft ook niet. Jongens als Jan Vertonghen, Toby Alderweireld: wij kennen elkaar al lang en het contact is nog altijd normaal. Dat moet zo blijven. Zij zullen mij niet anders bekijken."
Over zijn toekomst geeft Vermaelen nog niet te veel prijs. "Of ik mijn lot verbonden heb aan dat van Martinez? Daar denk ik nu nog niet aan. Ik heb een contract tot het WK in Qatar. Daarna zien we wel. Ik lig daar ook niet echt wakker van."
Maar van het WK van eind dit jaar uiteraard wel. "Ik kan nooit een goed antwoord geven, maar we hebben de ambitie om te winnen. Die ambitie moet je ook hebben als prof. Het kan zeker. Je moet daar in geloven."
