Ze draaien al 30 (!) jaar mee op het profcircuit en toch staan Ronnie O'Sullivan, John Higgins en Mark Williams alle drie weer in de halve finales van het WK snooker. Geen toevalstreffer, zegt snookercommentator Rudy Bauwens. "Het is bangelijk hoe ze blijven spelen, ze komen steeds dichter bij de perfectie."
Wat zat er in 1975 in het water in Engeland, Wales en Schotland? Vermoedelijk een stevige portie snookertalent, want in dat levensjaar zagen Ronnie O'Sullivan, Mark Williams én John Higgins het licht.
In 1992 kwamen de drie jonge snaken van 17 jaar een eerste keer piepen op het profcircuit, 30 jaar later draait de "Class of '92" nog altijd mee aan de top. Samen hebben ze 13 wereldtitels en talloze rankingtoernooien op hun palmares staan.
Toch is het nog maar de tweede keer dat ze alle drie in de halve finales van het WK staan. In 1999 gebeurde het nog al eens en toen ging... Stephen Hendry met de wereldtitel lopen. Maar het zou wel zijn laatste zijn. Tussen 1998 en 2013 verdeelden O'Sullivan, Higgins en Williams maar liefst 11 wereldtitels onder elkaar.
"En na 30 jaar staan we er nog altijd", zei Higgins na zijn kwarfinale. "The Class of '92 speelt beter dan ooit tevoren. Het is fantastisch dat we nu samen in de halve finales zitten."
Na 30 jaar staan we er nog altijd The Class of '92 speelt beter dan ooit tevoren.
Maar hoe komt het toch dat het drietal blijft heersen aan de snookertafel? "Het is gewoon een bevestiging van de enorme klasse van die drie oude kanjers", zegt commentator Rudy Bauwens.
"Het is zoals wijn: ze worden alleen maar beter met de jaren. Na 30 jaar staan ze er nog altijd, ze willen niet wijken voor de jonge generatie. En ze spelen ook beter dan ooit. Het is bangelijk hoe O'Sullivan, Higgins en Williams blijven spelen: ze benaderen de perfectie."
"Het is misschien een straffe uitspraak, maar laat Steve Davis (zesvoudig wereldkampioen, red) en zelfs Stephen Hendry (zevenvoudig wereldkampioen, red) nu meedoen op hun beste niveau en ze winnen niets meer."
"Het niveau is zo hoog en het verschil wordt gemaakt op de kleinste details. Momenteel zijn er 25 spelers die in de top 16 thuishoren. Het niveau was nooit beter."
Bauwens: "De Chinese overdracht is nog niet gebeurd"
Met Ding Junhui leek er een nieuwe wind te komen uit Azië, maar de voorspelde overname door de Chinese generatie blijft voorlopig uit.
"Ze kunnen wel af en toe eens flitsen", zegt Bauwens. "Fan Zhengyi wint verrassend de European Masters en Yan Bingtao was dicht bij de halve finales op het WK. Maar de overdracht is er nog niet."
"Je ziet wel dat de snookersport uitbreidt: elk land in Europa heeft minstens één goede speler. Niet alleen België, maar ook Duitsland, Zwitserland, Oekraïne... Maar als we nu naar de affiche van de halve finales kijken, zien we toch weer twee Britten, een Schot en een Welshman."
Hoe dat komt? "Ervaring zal zeker een verschil maken", antwoordt Bauwens. "Ze zijn mentaal en fysiek nog heel fris. Het is een hele speciale generatie. Als ze onder druk staan, kunnen ze altijd iets meer."
"Het lijkt wel of ze een extra knopje, een extra versnelling hebben. Waar die dan zit? Waarschijnlijk tussen de oren."
De 32-jarige Judd Trump is de vreemde eend in de bijt. "Ik ben op het WK voor senioren beland", grapte hij op Twitter. De Brit die in 2019 de wereldtitel veroverde, voegde er wel nog aan toe: "Ik kijk er naar uit om te strijden met drie legenden van de sport."
"Ik kan met de beste wil van de wereld geen favoriet naar voor schuiven", zegt Bauwens. "Ze maken alle vier 25 procent kans. Het zal genieten zijn, we zullen schitterende duels zien."
