Bij Lidl-Trek schuiven ze in de Ardennenklassiekers en in het Tourgebergte andermaal Mattias Skjelmose als kopman naar voren. De jonge Deen rekent daarvoor op een Belg als zijn vaste bodyguard. Otto Vergaerde, tot vorig jaar een pion in de Vlaamse voorjaarsploeg, zal dit seizoen het programma én de stages van Skjelmose kopiëren. "Dat hij mij er zo graag bij wil, is plezant."
"Mijn persoonlijke taak is om Skjelmose te beschermen. Het is een beetje vanzelf gegroeid om zo veel samen te rijden", opent Otto Vergaerde.
"Zo zal ik een totaal ander programma rijden dit jaar. Het zal meer bergop rijden worden door volledig dat van Skjelmose te volgen, net als zijn stages."
Vergaerde lijkt een beetje de bodyguard voor zijn Deense ploegmaat bij Lidl-Trek. "Ik deed het al in andere koersen voor andere renners. De taak is dezelfde, alleen is het voor iemand anders."
"We hebben een goede klik, al van toen ik bij de ploeg kwam." Dat was in 2022, na eerst enkele jaren Alpecin-Fenix. "In het begin had Skjelmose wat minder invloed op zijn eisen, nu mag hij al wat meer vragen. Dat hij mij er zo graag bij wil, is plezant."
Persoonlijke ambities heb ik laten varen. Mijn toekomst bij de ploeg zal afhangen van helpen.
"Met mijn vorm gaat het ook redelijk goed. Ik ben op hoogtestage geweest met 'Skelli'". Daarna startte het duo zijn seizoen samen in het Franse openingsweekend, gevolgd door deze Parijs-Nice.
Volgt in de zomer zo een eerste Tour voor Vergaerde, na eerder al twee Giro's en een Vuelta?
Dat zal wel helemaal niet met persoonlijke ambities zijn. "Die heb ik volledig laten varen", klinkt het eerlijk bij de 30-jarige Belg. "Mijn toekomst bij de ploeg zal afhangen van helpen."
Blind vertrouwen in Vergaerde
"Vorig jaar zou Otto ook al met mij van start gaan in de Ronde van Zwitserland, maar jammer genoeg brak hij zijn hand. Toen vroeg ik of hij met mij naar de Vuelta mocht", aldus Mattias Skjelmose
Die reed Vergaerde wel uit aan de zijde van Skjelmose, die zelf als vijfde eindigde in het klassement. "Hij is een gast die ik echt vertrouw. Otto gidste me er door de sprintersritten en hielp me te positioneren."
Ik vroeg of Otto dit seizoen in elke koers bij mij kon zijn. Ik verwacht veel van hem.
Dat smaakte dus naar meer. "Deze winter vroeg ik of hij dit seizoen in elke koers bij mij kon zijn."
"Ik verwacht veel van hem op basis van hoe ik hem zag klimmen in Tenerife. Hij trapte er wat van zijn betere waardes aller tijden en staat heel scherp. Ik denk dat hij me dus ook lang zal kunnen bijstaan bergop."
Te beginnen met Parijs-Nice dus, waar Skjelmose het slotweekend als derde aanvat na de waaierslag gisteren.
