De Belgian Cats hebben hun eerste training afgewerkt met nieuwe bondscoach Mike Thibault. Veel tijd om kennis te maken is er niet, want donderdag (tegen Azerbeidzjan) en zondag (tegen Litouwen) spelen ze twee belangrijke EK-kwalificatiematchen. "Het is een heel belangrijke week om zijn filosofie te leren kennen", vertelt Julie Allemand.
Het nieuwe hoofdstuk van de Belgische basketbalvrouwen is nu echt begonnen. Met Mike Thibault aan het roer bereiden ze zich voor op duels tegen Azerbeidzjan en Litouwen. De speelsters zijn nog altijd wat verrast over zijn komst.
"Ik hoopte altijd op een reünie", zegt Emma Meesseman, die bij de Washington Mystics enkele seizoenen onder Thibault speelde. "Ik dacht dat het in de VS zou gebeuren, maar dit is leuk."
"Voor ons is het een grote eer", beseft Nastja Claessens. "Iedereen is enthousiast, er is een nieuwe wind." En ook Julie Allemand is blij met de extra brok ervaring voor de Cats. "Hij was lang actief in de WNBA en bij Team USA. Dat is een voordeel voor ons."
Volgens Antonia Delaere motiveert het ook om verder te bouwen. "Als er iemand binnenkomt die voor het hoogst mogelijke wil gaan, dan is dat goed voor de groep zodat iedereen er terug in gelooft. Ik ga het jaar per jaar bekijken. Je weet nooit hoe het fysiek gaat."
Het is leuk voor de jongere speelsters om kennis te maken met zijn basketbalbrein.
Om voor dat hoogst mogelijke te gaan, zal Thibault sleutelen aan het spel van de Cats. Die aanpassingen zullen wel eerder beperkt zijn, schetst Julie Vanloo.
"Hij wil ons basketbal niet volledig veranderen. Hij is ook naar hier gekomen omdat hij fan is van de manier waarop we spelen. Het zal meer gaan over details, beter worden in kleine dingen."
Gisteravond stelde hij aan de speelsters wel al zijn plannen voor. "Hij heeft al gezegd wat onze werkpunten zijn: rebounds en percentage vrijworpen en driepunters. Hij kan ons ook het snelle basketbal van de WNBA aanleren", vertelt Claessens.
Sterspeelster Emma Meesseman ziet in Thibault de juiste coach voor de Cats. "Ik heb altijd graag met hem samengewerkt. Het is een superlieve en familiale persoon. Ik vind het ook leuk voor de jongere speelsters. Zij kunnen kennis maken met zijn basketbalbrein."
Verre blik op LA
Mike Thibault kwam vooral naar de Belgian Cats met oog op de Olympische Spelen van 2028 in Los Angeles. Er is dus een langetermijnvisie.
"Zo gaat dat met coaches bij een team als de Cats", duidt Meesseman. "Er is wel een plan. Dat zat in zijn openingsspeech en ik denk dat iedereen meteen mee was in zijn verhaal. Maar eerst is er het EK. Daarna hoop ik op het mooiste verhaal, dat er iets kan gebeuren in LA."
Julie Vanloo ziet een trainer met ambitie. "Hij is naar hier gekomen om prijzen te pakken. Hij heeft te veel ervaring om een ploeg te coachen waar geen ambitie in zit. Ik voel ook dat hij trots is om deel uit te maken van de groep."
"Een win-winsituatie", omschrijft Allemand. "We zullen zien wat hij brengt op training. Wat mankeert, zijn slechts details. Ik denk dat hij ons kan helpen om die extra stap te zetten."
Het is een belangrijke match voor ons vertrouwen.
Eerste opdracht: kwalificeren voor het EK van juni. Daarvoor winnen de Belgian Cats best van Litouwen, en zeker tegen Azerbeidzjan.
"Dat zal een makkelijke match worden", schat Vanloo in. Logisch ook, want in de heenmatch walsten de Belgen over Azerbeidzjan met 28-136.
"Het is belangrijk om gefocust te zijn. We moeten Azerbeidzjan respecteren", blijft Allemand rustig. "Elke match moet gespeeld worden", vult Claessens diplomatisch aan.
De focus kan dus op zondag, wanneer België Litouwen bekampt. "Het is een belangrijke wedstrijd voor onszelf, voor ons vertrouwen. Ook voor de eerste plaats in de groep, want dat is ons doel", aldus Vanloo.
Of de Cats meteen zullen swingen, kan je donderdag en zondag op de voet volgen bij Sporza. De matchen zijn live te bekijken op Ketnet en VRT Canvas.
Belgian Cats in EK-voorronde
| programma groep C | |||
|---|---|---|---|
| België | Polen | 62-67 | verslag |
| Azerbeidzjan | België | 28-136 | verslag |
| België | Litouwen | 81-70 | verslag |
| Polen | België | 77-80 | verslag |
| België | Azerbeidzjan | 06/02/25 | |
| Litouwen | België | 09/02/25 | |
| stand in groep C | ||||||
|---|---|---|---|---|---|---|
| M | W | V | +/- | ptn | ||
| 1. | België | 4 | 3 | 1 | +117 | 7 |
| 2. | Litouwen | 4 | 3 | 1 | +89 | 7 |
| 3. | Polen | 4 | 2 | 2 | +54 | 6 |
| 4. | Azerbeidzjan | 4 | 0 | 4 | -260 | 4 |
De groepswinnaars van de 8 poules plaatsen zich rechtstreeks voor het EK in 2025. Ook de beste 4 nummers 2 van de 8 groepen pakken een EK-ticket. Duitsland, Griekenland, Italië en Tsjechië organiseren samen het EK en zijn als gastland al zeker van de kwalificatie.
