Amerikaanse topcoach Mike Thibault (met Belgische das): "Voor ik tekende bij de Cats, heb ik goed met Emma Meesseman gepraat"

Christophe Vandegoor (Sporza): "Waarom kiest u ervoor om de Belgian Cats te coachen?"

Mike Thibault: "Omdat ik een van de beste teams ter wereld kan coachen. Ik heb respect voor het niveau dat de Belgian Cats halen en de manier waarop ze basketbal spelen. Ze zijn allesbehalve egoïstisch."

"En ik wilde me ook niet vervelen (lacht). De stijl van de Belgian Cats past bij de manier waarop ik wil coachen. Het wordt een mooi huwelijk, denk ik."

Christophe Vandegoor: "U heeft een prachtige en fantastisch carrière achter de rug, onder meer bij de LA Lakers en de Chicago Bulls. U had ook achterover kunnen leunen en het basketbal op televisie volgen, maar dat doet u niet. Uit passie voor het spelletje?"

Mike Thibault: "Basketbal ga je nooit uit mijn leven kunnen denken. En mijn vrouw zou gek worden als ik de hele tijd thuis zit."

"Ik houd gewoon van het spelletje. En met de Belgian Cats krijg ik de kans om een bijzondere groep te coachen, want geloof me: ze zijn bijzonder."

"De voorbije jaren hebben ze voortdurend progressie gemaakt en ik kijk ernaar uit om daar mijn steentje aan bij te dragen."

Christophe Vandegoor: "Hoe wilt u de Cats nog beter maken?"

Mike Thibault: "De details kan ik je nog niet geven, daarvoor moet ik eerst echt met hen aan de slag gaan, maar ik ben zeer benieuwd tot wat de hele groep in staat is."

"Aanvallend kunnen we alvast op een erg snelle en onbaatzuchtige manier spelen. Op verdedigend vlak kunnen we beter dan wat ze tot nu getoond hebben."

"Dat zit 'm in de details zoals beter in positie staan en fouten vermijden."

Christophe Vandegoor: "Als voormalig assistent-coach van Team USA kent u de sterke, maar ongetwijfeld nog zwakke punten van de Belgian Cats. Hoe gaat u die aanpakken?"

Mike Tibault: "Dat ga ik hier niet aan de grote klok hangen, omdat ik onze tegenstanders niet wijzer wil maken (lacht). En ik wil het ook geen zwakke punten noemen. Ik wil dat elke speelster een constant niveau haalt, dat is een van mijn taken."

"Er zijn speelsters, waar ik al mee gepraat heb, die de ene dag erg goed spelen en de andere dag gewoon oké. Dat mag niet gebeuren en daar zal ik in mijn eerste week op focussen."

"Het gebeurt niet bewust, denk ik, maar je kan geen dag of wedstrijd vrijaf nemen."

Christophe Vandegoor: "Dus als we tussen de regels door lezen, ligt er voor u vooral op mentaal vlak werk op de plank."

Mike Thibault: "Ja, ik denk het wel. Het maakt een groot deel uit van het basketbal."

"Speelsters krijgen veel prikkels van buitenaf: van familie, van vrienden, … maar eenmaal we trainen, moeten we ons focussen op onze job en mogen we onze doelen niet uit het oog verliezen."

Christophe Vandegoor: "Uit de statistieken blijkt dat 5 à 6 speelsters instaan voor 80 tot 90 procent van de punten, terwijl de invalsters nauwelijks scoren. Is dat een probleem?"

Mike Thibault: "Voor mij hoef je het geen probleem te noemen, maar we mogen niet afhankelijk zijn van 5 of 6 speelsters. Ik wil over 9 of 10 speelsters beschikken die er klaar voor zijn. Dat wordt een van mijn grootste doelen bij de Belgian Cats."

"En zoals ik al zei: een speelster kan niet de ene dag top spelen en de andere dag niet. Dat zag je op de Olympische Spelen in Parijs."

"Natuurlijk zijn er dagen waarop de bal er bijvoorbeeld niet in wil, maar dan kan je wel andere taken goed uitvoeren. Dan kan je sterk verdedigen of prima passes geven. En dat wil ik zien."

Christophe Vandegoor: "Hoe reageerden Emma Meesseman en Julie Vanloo toen je ze belde?"

Mike Thibault: "Voor ik tekende, heb ik gevraagd om Emma te spreken. Dat mocht en we hebben een uur erg goed gepraat, over veel zaken. Ze kijkt erg uit naar het volgende hoofdstuk."

"Net als Julie. Ik heb haar als manager van DC naar Washington gehaald. Toen heb ik haar niet gecoacht, nu wel. En daar kijkt ze naar uit."

Christophe Vandegoor: "Uw contract loopt tot de Olympische Spelen van 2028 in Los Angeles. Ligt daar uw hoofddoel met de Belgian Cats?"

Mike Thibault: "Dat is momenteel mijn hoofddoel, ja. Verder wil ik momenteel niet kijken, omdat ik ook niet jonger word, maar ik zit nog boordevol energie voor de komende jaren."