Hij kon vanavond zomaar een blauw-zwart shirt gedragen hebben. Samuel Mbangula - vorige week pas 21 geworden - is dit seizoen een van dé smaakmakers geworden bij Juventus, maar als tiener liep onze landgenoot 5 jaar rond in Brugge. Vanavond keert hij terug naar de plaats waar het voor hem écht begon, maar waar hij nooit doorbrak. "We geloofden nochtans écht in hem", klinkt het.
En of hij zijn plekje had gehad in dit Club Brugge.
De Belgische landskampioen plukt momenteel de vruchten van zijn keuze voor de jeugd. Tot 39% van de speelminuten zijn dit seizoen voor spelers uit de academie, en ook vanavond zal blauw-zwart in de Champions League weer aantreden met een handvol jeugdproducten in zijn basiself.
Alleen: ook aan de overkant bij Juventus blinkt er een voormalige Brugse briljant.
De 21-jarige Samuel Mbangula - die dit weekend als MVP nog scoorde in de topper tegen Milan - is volop bezig aan zijn ontbolstering bij de Oude Dame, maar tussen zijn tien en vijftien jaar hoopte de dribbelvaardige vleugelaanvaller diezelfde stap ooit bij Club Brugge te zetten.
Waarom sloeg Mbangula - ondanks het al vroege vertrouwen van Club - dan toch een andere weg in?
Tienertalent
Je moet weten: Mbangula is in bloed eigenlijk geen Bruggeling, maar een echte Brusselaar.
Als kind groeide hij op in Sint-Pieters Leeuw en zijn eerste stapjes in het voetbal zette het balvaardige baasje op de pleintjes in en rond onze hoofdstad. Om dan uiteindelijk via zijn lokale club in Ukkel en een passage bij RWDM, op zijn tiende door Club Brugge opgepikt te worden.
"We hebben hem opgemerkt tijdens een talentendag in Diegem", herinnert Christophe De Nolf zich nog levendig.
De Nolf was toen de welzijnsverantwoordelijke voor de academie en trof alle praktische regelingen - zoals vervoer, school, internaat - zodat de vele talenten zich vol op het voetbal konden concentreren.
Al heel snel hadden ze bij Club toen door dat ze goud in handen hadden.
"Hij had heel veel kwaliteiten", aldus De Nolf. "Samuel was toen al zo'n elegante voetballer en hij scoorde nog doelpunten ook. Natuurlijk viel hij meteen op bij ons."
Back to Brussels
Aan het voetbaltalent zal het niet gelegen hebben bij de dribbelkont. Maar naast het veld was het pad van de rijzende ster toch iets hobbeliger.
"Vanaf de U13 kwam hij school lopen in Brugge", vertelt De Nolf, die het traject van Mbangula begeleidde.
"Hij kreeg een taalbad, maar dat verliep moeizaam. Zo is hij ook een schooljaar verloren. We hebben hem uiteindelijk laten terugkeren naar Brussel en voerden hem dan dagelijks van en naar de training."
En daar stopte het charmeoffensief van Club niet. "We hebben bijvoorbeeld ook gekeken om een middenjurytraject op te starten. Maar je moet gemotiveerd zijn om naar school te gaan en dat was hij niet altijd."
Zijn ouders wilden hem uiteindelijk dichter bij huis voor school en trokken de stekker eruit.
En zo zagen ze bij Club hun talent op het veld floreren, maar erbuiten wegkwijnen.
"Uiteindelijk hebben zijn ouders, die hem opnieuw dichter bij huis wilden voor school, dan de stekker uit het project getrokken.
Het is ook geen publiek geheim dat zijn entourage al van kindsbeen af hoog mikte voor Mbangula als voetballer. Een verleidelijk bod van concurrent Anderlecht - waar hij een jaar speelde voor zijn trip naar Turijn - werd aangenomen.
Op geen enkel moment was er bij Club dus een gebrek aan geloof in Mbangula . "Neen, integendeel", benadrukt De Nolf. "En er stond in de krant dat hij geen vertrouwen voelde, maar dat klopt ook absoluut niet."
"We hadden nochtans veel inspanningen gedaan en vonden het dan ook echt spijtig dat hij vertrok", vertelt De Nolf, die toch een blij weerzien met zijn poulain verwacht.
"We hadden toen een goede band en ik heb hem nog een berichtje gestuurd toen hij eerder dit jaar zijn debuut maakte bij Juve, dus ik kijk er wel naar uit om hem vanavond weer te zien", sluit De Nolf met de glimlach af.
