Vraag aan alle veldritfans wie zondag schaduwfavoriet is op het BK en velen zullen Niels Vandeputte naar voren schuiven. De 24-jarige crosser is bezig aan zijn seizoen van de bevestiging en wil op een kampioenschap de kers op de taart zetten. Alleen: hoe kan de underdog de ervaren rotten verslaan? "Ik kijk met vertrouwen naar het BK", klinkt het.
Nooit constanter, zelden meer killer.
Niels Vandeputte lijkt helemaal klaar voor het BK veldrijden op zondag. Hoewel hij wat op de achtergrond bleef tijdens het voorbije (ultrazware) weekend, toonde de 24-jarige renner van Alpecin-Deceuninck zijn groeiende vormcurve dit seizoen al met twee klassementscrossen (Hulst en Hamme, red.) op zijn naam.
"Ik voel dit weekend nog in mijn benen, maar maandagen zijn er om te herstellen", vertelt hij toch optimistisch. "Ik weet dat mijn vorm goed is en kijk met vertrouwen naar het BK."
"Dendermonde was dan wel een tegenvaller, maar Zolder is het tegenovergestelde qua parcours. Dat ligt me beter voor het BK."
Het rondje in Zolder is dan ook allesbehalve een modderpoel momenteel, eerder een parcours met heel wat snelheid. "Het is niet mijn perfecte parcours, maar het komt er dicht bij. Ik kom er alvast graag en heb er al mooie resultaten behaald", klinkt het.
Al wijst Vandeputte ook naar de vele andere kanshebbers. "Laurens Sweeck en Thibau Nys kunnen hier goed uit de voeten. Ze hebben snelheid én een sterke sprint. En mannen als Eli Iserbyt en Michael Vanthourenhout zijn nooit te onderschatten."
Dromen van de driekleur
Een ding is zeker: het Belgisch kampioenschap is dit jaar extra onvoorspelbaar.
Waar vroeger vaak één topfavoriet de toon zette, is het BK dit jaar bijzonder open. "Veel renners denken: "Vandaag kan ik Belgisch kampioen worden." Dat zal het heel spannend maken", denkt ook Vandeputte.
Een mogelijke sprint lijkt daarbij een reëel scenario, iets waar hij vertrouwen uit put.
"Ik weet van mezelf dat ik niet traag ben. Ik heb vorig jaar in Oostmalle bewezen dat ik veel Belgische renners kan kloppen in een sprint na een zware cross. Maar Thibau Nys was daar toen niet bij", nuanceert hij.
"In de zomer hebben we zijn snelle benen aan het werk mogen zien. Het zal dus spannend worden, maar ik heb vertrouwen dat ik ook in dat scenario een kans maak."
Zelf wil hij dan ook geen favorietenrol uitspreken, maar kansloos acht Vandeputte zich allerminst. "Dit seizoen heb ik een stap gezet. Het parcours in Zolder moet me normaal gezien liggen, of het nu regent, sneeuwt, of droog is."
Alleen de Belgische trui valt op, en die is het waard om alles voor te geven.
Vandeputte durft dus al stiekem te dromen van een stunt(je) naar een onverhoopte Belgische titel.
"Ik ben er in de jeugd al vaak dichtbij geweest, maar telkens liep het net mis. Ik hoop dat dit weekend alles op zijn plek valt", vertelt hij.
Al blijft de renner van Alpecin-Deceuninck stevig met de voeten op de grond staan. "Ik ben pas derdejaars elite, er komen nog kansen. Maar het BK in Zolder is wel een prachtige kans."
"Ik ga alvast vol strijden voor de winst. Op een kampioenschap telt er ook maar één plek: de eerste. Natuurlijk zijn zilver en brons mooie prestaties, maar die draag je niet een heel jaar. Alleen de Belgische trui valt op, en die is het waard om alles voor te geven", sluit hij strijdvaardig af.
