Dit moet het weekend worden van Thierry Neuville. Onze landgenoot wil in Japan eindelijk komaf maken met de tros ereplaatsen van de voorbije jaren. Neuville kan nog door één rivaal bedreigd worden: Ott Tänak, nota bene zijn ploegmaat bij Hyundai. En voor dat team staat ook nog de constructeurstitel op het spel.
"Ik heb lang gewacht op deze week", geeft Thierry Neuville grif toe. Dit weekend kan hij zich eindelijk voor het eerst tot WRC-kampioen kronen. "Ik ben blij dat we van start kunnen gaan."
Neuville is voor een keertje niet de jager, wel de prooi. Dat betekent een andere mentale en tactische benadering. "Ik hoop gewoon dat we deze rally goed doorkomen."
"Het grote gevaar zijn de weersomstandigheden. De zon schijnt, de voorspellingen zien er goed uit en er wordt geen regen verwacht."
"Dat is anders dan de jongste 2 edities. Het weer zat toen niet mee en wellicht zijn de omstandigheden nu beter."
Gunstige weergoden of niet: Neuville weet dat hij een bonus heeft en zal dus eerder defensief rijden. "We mogen niet te veel risico's nemen en moeten gewoon in ons ritme geraken."
Voor Hyundai kan het een dubbelslag worden. Ook de constructeurstitel staat nog op het spel en dat wordt een nagelbijter. "We willen zeker ook het beste team zijn. Als Ott (Tänak, ploegmakker) in de problemen komt, dan zullen we zijn rol overnemen en zullen we aanvallen."
Cadeau voor kerst?
Ott is dus Ott Tänak, de Estse Hyundai-broeder van Thierry Neuville. Hij kan onze landgenoot nog een kater bezorgen.
"Op papier kan dat nog, ja, maar de wereldtitel ligt toch vooral in de handen van Thierry", reageert de Est koeltjes. "We denken vooral aan het winnen van de constructeurstitel."
"Daar ligt alles nog open. Dat kampioenschap is onze grote prioriteit en ik moet alles geven. Zondag zien we dan wel waar het ons brengt."
Vroege kerstgeschenken zullen wellicht niet uitgedeeld worden. "Neen, daar geloof ik niet in", lacht Neuville. "Het team zal ons tactisch ondersteunen."
"Wie zondag de meeste punten pakt en wereldkampioen wordt, verdient de titel ook", besluit Tänak.
